Cuenta la leyenda que el primer emperador de Etiopía fue Menelick, hijo del rey Salomón y la reina de Saba, por ello los monarcas etíopes se denominaban "negus" cuyo significado es "Rey de Reyes".

En el siglo XI a.C. los etíopes o abisinios consiguen librarse del dominio de los faraones egipcios que hasta entonces habían padecido. También quisieron dominar a este pueblo los persas, los tolomeos egipcios y los romanos, sin conseguirlo.

Se cree que el imperio etíope surgió en el siglo III a.C. con la destrucción del puerto de Adulis que hace que las gentes que lo habitaban se instalen en Axum que ya en el siglo I de nuestra era estaba considerado como uno de los cuatro reinos más importantes del mundo.

En el siglo IV el rey Ezana se convierte al cristianismo y con él su pueblo. Los árabes someten, tres siglos después, la parte oriental del país introduciendo el Islam. El imperio abisinio recupera su poder en el siglo XII con Lalibela y en el siglo XV con Zara Yacob. Es en este siglo cuando los portugueses arriban al país buscando el mítico Reino del Preste Juan. Desde esa fecha hasta el siglo XIX los intentos de conquista por parte de europeos y egipcios fracasan, sin embargo, los italianos consiguen ocupar el territorio de Eritrea.

En 1923 el emperador Hailé Selassi I consigue que el país entre a formar parte de la Sociedad de Naciones.

Los italianos consiguen hacerse por fin con el territorio etíope con la invasión de las tropas fascistas de Mussolini y el 9 de mayo de 1936, el rey Víctor Manuel III es proclamado emperador de Etiopía siendo incorporado el país al África Oriental Italiana. Durante la Segunda Guerra Mundial las tropas italianas son vencidas por los aliados siendo repuesto en el trono el rey Hailé Selassie que en 1955 convierte su régimen absolutista en uno constitucional.

En 1963 el monarca junto a otros dirigentes africanos fundan la Organización de Unidad Africana cuya sede queda permanentemente establecida en Etiopía.

En 1974 Hailé Selassie es depuesto por el ejército y su propio hijo, Asfa Wossen, imponiéndose un gobierno militar provisional que disuelve el Parlamento. Un año después se abole la monarquía y en 1977 Haile Mariam es nombrado Jefe del Estado que dos años más tarde anuncia la formación de un partido único marxista-leninista.

En 1985 el país sufre una grave sequía que hace precisa la ayuda humanitaria de todo el mundo. En 1986 se redacta una nueva constitución, mientras que los movimientos revolucionarios van ganando posiciones.

En 1991 los rebeldes de la Fuerzas Populares Democráticas Revolucionarias toman Gondar y Gojam, el 20 de mayo Haile Marian huye del país refugiándose en Zimbabue. El 28 de ese mismo mes el gobierno entrega la capital, Adis Abeba, a los rebeldes que reúnen a los miembros de los distintos partidos políticos democráticos formando un gobierno provisional hasta la celebración de elecciones libres. Se crea, además, un Consejo de Representantes con facultad para nombrar un presidente interino y una comisión encargada de redactar la nueva constitución. Se elige en julio como Presidente del Gobierno y Jefe del Estado a Zeles Menawi.

En enero de 1993 se nombra como Jefe de Gobierno a Layne Tamirat y el 3 de mayo de 1993 se reconoce la independencia de Eritrea.

En la actualidad el país está dividido políticamente en 4 regiones autonómicas y 25 regiones administrativas. En octubre de 1996 se nombra como presidente a Lennart Meri y como primer ministro a Tiit Vahi (cargo que ejerce desde el año de 1995).