Primeros Tiempos

Las primeras tribus pobladoras del río Gambia vivían de la caza y la pesca, creían en las fuerzas naturales y las adoraban. Muchos llegaron del actual Senegal atraídos por la costa, propicia para la navegación y el comercio, estableciéndose a lo largo del río, practicando una agricultura de subsistencia. Posteriormente y con el desarrollo de los reinos algunos de los imperios del centro del Africa Occidental ejercieron su influencia sobre Senegal y Gambia, uno de los más importantes fue el de Ghana, que duró hasta el siglo X. El Islam entra con fuerza en Gambia hacia el siglo XI, aunque la conquista fue difícil debido a la resistencia de las etnias.

En el siglo XV el territorio fue colonizado por la etnia mandinga que, asociada con el imperio de Mali, ejerció su autoridad en el valle de Gambia y fundó allí numerosos reinos que controlaron el comercio costero, logrando un gran desarrollo económico y cultural.

La llegada de los navegantes portugueses en 1455 provocó la desviación de la mayor parte del comercio interior hacia la costa atlántica y la decadencia de los reinos que se enriquecían del mismo. Gambia se convirtió para los lusitanos en la puerta de salida de una gran masa de metales preciosos y un enclave próspero en la ruta a Oriente que ellos controlaban. El imperio británico que, en pleno apogeo de su flota, trataba de recuperar terreno en la lucha por las colonias, compró a la corona de Portugal en 1618, sus derechos comerciales y territoriales. Rápidamente estalló un conflicto entre Gran Bretaña y Francia, dueña de Senegal, que duraría unos 200 años.

A mediados del siglo XVII, este enclave costero se utilizó como "cantera" de esclavos, por lo que los mercaderes británicos establecieron alianzas con los príncipes del interior del territotio. Gran Bretaña se limitó a establecer en la colonia un precario puesto de comercio. Durante el resto del siglo este territorio principalmente se encargará de la provisión de mano de obra esclava para las colonias británicas o para su venta a otras potencias coloniales. A lo largo del siglo XVII las disputas por cuestiones de límites entre británicos y franceses crecieron.

Durante el siglo XIX una serie de guerras religiosas se sucedieron en el interior del territorio, que culminarían con la completa islamización del país y el aumento de la inmigración musulmana que llegaba de distintas regiones del Africa. Al mismo tiempo, la supresión del tráfico de esclavos por parte de la metrópoli hizo que el territorio perdiera toda relevancia económica (la esclavitud siguió existiendo dentro de la colonia británica hasta el siglo XX, siendo prohibida en 1906). Pero la colonia ganaba en contrapartida importancia estratégica, por su situación en medio de Senegal, pieza clave de la dominación francesa en el Africa subsahariana.

Respecto a los límites de sus respectivas colonias, Francia y Gran Bretaña llegaron a un acuerdo en 1889. La paz se garantizó en la región y las potencias europeas reconocieron la soberanía británica sobre el territorio de Gambia.

El proceso de la descolonización no comenzó hasta después de la Segunda Guerra Mundial. La lucha anticolonialista en Africa entonces obtuvo un triunfo generalizado, lo que provocó la creación de numerosos estados independientes en las ex-colonias europeas. Pero no fue hasta 1963 cuando Gambia obtuvo del poder colonial británico, el reconocimiento de cierta autonomía administrativa. Su condición de territorio colonial británico se había mantenido sin modificaciones a lo largo de toda la primera mitad del siglo XX. En 1965 Gambia consigue la independencia y se integra en la Comonwealth británico. Sin embargo y dada su realidad étnica, cultural y económica, no constituía una nación propiamente dicha. Las estructuras sociales y económicas del territorio no cambiaron. Las exportaciones siguieron basándose en el cultivo del cacahuete y se mantuvieron las bases sociales tradicionales, que fueron incluidas incluso en la Constitución de 1970.

El partido Popular Progresista (PPP), liderado por Dawda Jawara, dominó la política de Gambia desde los años 60. En los años 70 se proclamó la República, adoptándose un sistema presidencialista. Fue en esa misma década cuando Gambia vio llegar el turismo a gran escala, probablemente por el éxito del libro "Raíces" de Alex Haley.

En el país aumentó el desorden, la prostitución y el tráfico de drogas, promovido por el movimiento. Surgió entonces la oposición islámica organizada. Otro de los problemas con los que se enfrentaba Gambia era el contrabando, siendo como es salida, a través del puerto de Banjul, del comercio de Africa Occidental, unido esto a la escasa vigilancia de sus fronteras.

A principios de la década de los 80, opositores musulmanes intentaron derrotar a Jawara, con la pretensión de implantar un régimen revolucionario islámico y terminar con la corrupción oficial. La rebelión fue sofocada por tropas de Senegal, que entraron en Gambia por petición del presidente Jawara. Fue una década de sequías, que produjeron la caída de las exportaciones agrarias, la emigración rural y el paro, unido todo a un creciente endeudamiento externo.

La estrecha asociación económica y de defensa entre Gambia y Senegal llevó a los dos países a unirse en lo que se conoció como Senegambia, que existió oficialmente entre los años 1982 y 1989. El proyecto, dirigido por el presidente senegalés Abdou Diouf, por un consejo de ministros confederado y por un parlamento binacional, garantizaba la protección a Dawda Jawara ante posibles rebeliones internas, y al mismo tiempo, Senegal pudo comenzar a ejercer un mayor control de la evasión de divisas, causada por el contrabando. Pero la Senegambia se disolvería ya que Gambia necesitaba recuperar la autonomía perdida. Es entonces cuando comienza a hacer pactos de defensa mutua con Nigeria.

A principios de la década de los 90 Gambia y Senegal reanudarían sus relaciones al firmar un tratado de amistad y cooperación, por el que cada año se reúnen los jefes de Estado; , a su vez se ha creado una comisión conjunta presidida por los ministros de relaciones exteriores de ambos países.

En cuanto a los problemas internos, el gobierno de Jawara tomó medidas tendentes a abrir una etapa de conciliación nacional. Abolió la pena de muerte y amnistió a movimientos insurgentes que pugnaban por derrocar al régimen. Pese a esto el 23 de julio de 1994 un grupo de militares derrocó al presidente Jawara e instauró un Consejo Provisional de las Fuerzas Armadas.

Gambia tiene uno de los índices de mortalidad infantil más altos del mundo (234 por mil), y los efectos de los programas de ajustes han sido devastadores. La esperanza media de vida se sitúa en torno a los 43 años. La agricultura y el turismo entraron en 1993 en una etapa de recesión, acrecentada por la inestable situación económica europea. A parte de esto, más del 30% del valor de las exportaciones es absorbido por la deuda externa que asciende, en la actualidad, a 426 millones de dólares.