Mali pertenece a la Región del Sahel Occidental. Entre los numerosos pueblos que habitan este enorme conglomerado cultural se encuentran los Bámbara, quienes hacen estatuas que evocan la fertilidad, utensilios domésticos, etc. Pero su principal fabricación son las máscaras. Sus manufacturas son de una gran sencillez, en ellas predominan las formas cónicas, la máscara más notable es la denominada "Chi-Wara", utilizada en ritos que evocan la agricultura, pues es su principal recurso. Los Bámbara habitan en el centro-oeste y sureste.

El pueblo Dogón, situado en la Falla de Bandiagara, utiliza un estilo más esquemático y formalista. Sus estatuas son expresivas y caen en la exageración de algunas partes del cuerpo como pueden ser las caderas, pechos, boca, etc. Las esculturas más antiguas son las "Tellem". En sus máscaras mezclan, a menudo, elementos humanos y de animales. Destaca entre los distintos tipos la máscara "Kanaga" de considerable altura; otra de ellas, mucho más alta, es la "Nyama". Las máscaras son un símbolo de condición social. Las que representan un rostro humano se utilizan en los ritos de iniciación y en las danzas.

Los Peul habitan en el Sahel y se dedican al pastoreo, mientras que los Somono, son pueblos pescadores que viven en Mopti y Segoú, así como los Bozo de Mopti.

Otras etnias de Mali son la Senufo, que habita en el sur, las Saracollé, Malinké, en las regiones cercanas a Mauritania, la Bobo, en la zona centro y sur oriental, la Songhay, que se extiende por la cuenca del Níger, entre Tombuctú y la frontera, y los arabe-bereberes, representados por los Moros, que se extienden hacia el oeste, en la frontera con Mauritania y los Tuareg, situados al norte de Tombuctú.

La cultura y tradiciones, así como las hazañas de guerreros o las vidas de los héroes son narradas por el griot, una especie de trovador que recita incansablemente historias y leyendas populares.

Mali tiene una tradición musical ancestral. Los músicos ambulantes son muy bien vistos en el país. Uno de los más conocidos es Ali Farka Touré, representante por excelencia del blues de Mali.