El nombre de Mauritania deriva del nombre de sus habitantes, mauri, pueblo bereber así llamados por los romanos. En la antigüedad ocupaba el territorio del noroeste de África. La historia ha sido conocida por textos de autores griegos y latinos y por restos arqueológicos. Se pueden distinguir varias etapas en su evolución: En la prehistoria la influencia es fenicia, púnico-mauritania y romana. Mauritania presenta ocupación humana desde las primeras fases de la prehistoria. Se han encontrado restos del Paleolítico Inferior y Medio. Del Neolítico se han encontrado cuevas con cerámica de tipo impreso. La colonización fenicia fue importante, pues con ellos se introduce el uso del hierro, la moneda, el cultivo de la vid y el olivo.

Durante el siglo III a.C. se desarrolla el período púnico-mauritano. Aparece un sistema propio de escritura, el alfabeto líbico y un sistema de organización de tipo monárquico. En el año 42 d.C. la implantación romana fue muy efectiva.

Los mauritanos conservan su música, de herencia árabe y costumbres como la de tomar su tradicional té a la menta con mucho azúcar. Son aficionados a los juegos sobre la arena.