Mauritania tiene una población de 2.411.000 habitantes, concentrándose la mayoría en el área meridional y en la costa. La capital es Nouakchott y cuenta con una población de 735.000 habitantes. La densidad de población total del país es de 2,3 habitantes por kilómetro cuadrado. Apenas un tercio del territorio mauritano alberga el 7% de la población que es en su mayoría nómada; dispone de pocos centros sedentarios urbanizados.

El principal grupo étnico lo constituyen los moros, una cultura nómada de estirpe bereber. Es un pueblo que vive exclusivamente de la ganadería y el comercio. Las poblaciones negras establecidas a lo largo del río Senegal se dedican a la agricultura, sobre todo en la zona de la Chemana, un área fértil que marca el límite natural del África Negra. Hacia el este están los tuaregs, nómadas próximos a los moros, en raza, religión, economía, forma de vida y sociedad. Los nemadí por su parte son pequeños grupos que llevan una vida primitiva y que proceden del Adrar Oriental.

Los nómadas moros tienen una importancia primordial en la economía del país. Su sociedad es muy jerárquica. Durante siglos han conservado una estructura social sólida y una unidad política entre tribus. La unidad familiar está representada por la tienda, donde si el hombre es el jefe, la mujer también desempeña un papel importante.