Zaire agrupa a más de 250 etnias que se reparten por todo el territorio aunque fundamentalmente se agrupan en las regiones orientales, el Bajo Zaire y el sur.

En el norte habitan los pueblos ganaderos, Chamba, Azande y Mangbetu mientras que el Bajo Zaire está repleto de los campos de cultivo de los Bakongo que también ocupan parte de la región nororiental. Los Ngombe moran en la curva del río Zaire.

La parte central está habitada por los Mongo que aprovechan los claros en la selva para plantar sus cultivos en un tipo de agricultura itinerante.

También agricultores son los Baluba y Bakuba que viven en Kasai y los Lunda que moran en Shaba, al sur.

Los pigmeos habitan repartidos en Ituri y zonas nororientales, Zaire medio y en algunos puntos de la meseta central dedicados a la caza y la recolección.

La esperanza de vida de los zaireños es de 52 años, un 71% están alfabetizados, uno de los índices de alfabetización más altos de Africa.