A finales del siglo XV varias tribus bantúes vivían en la cuenca del río Congo formando confederaciones y a finales del siglo siguiente ya se reconocía la autoridad del Reino del Kongo.

La su llegada, los europeos se encontraron a los bushongos de Kasai perfectamente organizados al igual que los balundas con su imperio que alcanzó su máximo esplendor en el XVIII. Las expediciones más famosas fueron las realizadas por Livingstone y Cameron entre 1869 y 1877 y la del belga Stanley que propició que el rey Leopoldo II de Bélgica declarará en 1844 al Congo bajo su soberanía. A la muerte del monarca en 1908 será nombrada colonia belga.

El 30 de junio de 1960 el Congo Belga obtiene su independencia como república parlamentaria y Patrice Lumumba forma gobierno con Joseph Kasavubu como presidente de la república. Sin embargo, las luchas tribales comienzan rápidamente con el amotinamiento de la gendarmería el 8 de julio que provoca la intervención de tropas belgas y más tarde de la ONU que no conseguirán acabar con la anarquía del país, la región de Katanga proclama su secesión y el gobierno y la presidencia del país mantenían posiciones encontradas. En esta caótica situación el 14 de septiembre el jefe del ejército, el coronel Joseph Mobutu toma el poder quien detiene al presidente Lumumba y los traslada a Katanga donde será asesinado en febrero de 1961 por sus enemigos.

Durante este año se negocia con los seccesionistas de Katanga y Kasai para crear un régimen confederado pero la muerte en accidente de avión del secretario general de la ONU Jammarskjöld cuando se dirigía a conferenciar acaba con el ansiado acuerdo.

En 1962 las tropas de la ONU invaden Katanga y a finales del año siguiente han ocupado todas las ciudades clave siendo nombrado Tshombe primer ministro. En 1964 se establece la Constitución y el país cambia su nombre a República Democrática del Congo.

En 1965 Evariste Kimba es nombrado primer ministro pero el Parlamento no ratifica el nombramiento. Mobutu vuelve a tomar el poder y forma gobierno con Léonard Mulamba como primer ministro. Un año después Mobutu disuelve el parlamento, destituye a Mulamba y asume el poder legislativo. En 1967 se proclama una nueva Constitución y tres años después Mobutu es elegido presidente de la República. En 1971 el país es nuevamente bautizado con el nombre de Zaire apelativo que se dará también el río Congo.

En 1975 Mobutu reforma la Constitución para obtener poderes absolutos y en diciembre de 1977 será reelegido de nuevo como Presidente de la República. Ya han comenzado las primeras revueltas sangrientas en contra del presidente que son rechazadas.

En 1982 se crea el Frente Congoleño para la Restauración de la Democracia, el FCRD, encabezado por Nguza-I-Bond. Dos años después el 28 de julio Mobutu es nuevamente elegido presidente en unas elecciones con un único candidato.

El 23 de septiembre 1991 el Presidente Mobutu nombra primer ministro a Bernardin Mungui-Diaka perteneciente a un pequeño partido político, lo cual acrecienta el disgusto del resto de partidos. En diciembre de 1991 Mobutu es elegido de nuevo presidente y el marzo de 1993 nombra como jefe de gobierno a Faustin Birindwa.