En Senegal habitan unos 8 millones y medio de personas. La mayoría de la población se concentra en las regiones occidentales y el centro. La tasa de crecimiento anual es del 2,6%. La esperanza de vida se sitúa en torno a los 44 años, la alfabetización de adultos alcanza un 10% y el número de personas por médico es de 13.800.

Las tres cuartas partes de la población viven de la agricultura, principalmente del cacahuete, al que se destina casi la mitad de las tierras cultivadas. Esto provoca los problemas típicos de la monoproducción agrícola, que la hacen dependiente de los factores atmosféricos y de las fluctuaciones en los precios del mercado internacional. La pesca y la ganadería son otros recursos del país. Senegal es además uno de los mayores productores del mundo de fosfatos.

Existe una gran diversidad étnica en todo el país que se ha visto favorecida por un rico pasado histórico, especialmente por los contactos con los pueblos islámicos del norte y los negros animistas del sur, y también con los países europeos llegados por el Atlántico. Francia ha ejercido una gran influencia sobre la población de este país, lo que explica que Senegal cuente con una de las colonias blancas más numerosas de Africa (esta influencia se deja ver en sus habitantes).

Entre los distintos grupos étnicos que habitan estas regiones se encuentran los Wolof, que suponen un 35% de la población; este grupo étnico domina principalmente en la zona norte. Se dedican básicamente a la agricultura. La lengua de este pueblo es entendida, en parte, por todos los demás grupos. Los wolof emigraron hacia el centro del país durante los siglos XII y XV, mientras se constituía el imperio diola. Con los mandingos fueron de los primeros en convertirse al Islam. Los wolof estaban regidos por un sistema de castas que aún subsiste en nuestros días, aunque con menos rigor que entonces. Nobles, campesinos y burgueses, artesanos y esclavos formaban la pirámide social de este grupo. Los matrimonios entre castas diferentes estaban prohibidos, ahora esto ha cambiado. Es el hombre quien trabaja los campos mientras la mujer domina los trabajos domésticos.

Otra de las etnias importantes es la de los Serer, ubicados en el centro del país, principalmente en las provincias de Sine Salum y Diurbel. Senghor desciende de esta tribu. Forman el 17% de la población, tienen la piel muy negra y se dedican como los anteriores a la agricultura. Su tradición es animista aunque han heredado como los diolas la fe cristiana. La ceremonia del "pnagal" en la que veneran las almas de sus ancestros, es una de sus más fieles tradiciones. Están también algo islamizados así como los Sarakol. Estos últimos son de piel más clara, descendientes de los fundadores del Imperio de Ghana en el siglo XIV, que se extendía desde la actual Ghana hasta el Senegal y Mali. Es un pueblo muy independiente y viajero, de tradición guerrera. Es un grupo de grandes recursos, que además tiene un gran sentido de la solidaridad.

Los Basaris constituyen el tercer grupo étnico del Senegal y de Gambia. Están profundamente ligados a la tradición animista. Se sitúan sobre todo en los alrededores del Parque Niokolo-Koba. Es un pueblo muy familiar que construye los tejados de sus casas con cañas y que posee ceremonias de gran colorido y animación,.

Los Peul, también llamados Fulani, son pastores nómadas, practican la ganadería bovina y guardan manadas de cebúes. Están situados en el sur, en la provincia de la alta Casamance, y en las provincias de Ferlo y Alto Senegal, en el este. Su origen es desconocido, aunque pudieron llegar desde el Africa del Este o incluso desde más lejos. El prestigio social va en consonancia del tamaño de su manada. Los casamientos entre familias ricas dan lugar a los intercambios de ganado, lo que a su vez constituye la dote.

La etnia Tuculer se encuentra al norte ocupando la zona del Senegal Medio. Este grupo ha sido el principal introductor del Islam. Ocupan el 12% de la población. También se dedican al pastoreo y a la ganadería como los anteriores, aunque son más proclives a abandonar su hábitat por el confort de la ciudad. Tanto los peul como los tuculer pertenecen a los halpulars.

Los que predominan en Casamance son los Mandingues, musulmanes apasionados. No son muy numerosos, pero son conocidos por su habilidad para tocar la kora.

Finalmente hay que señalar otras dos etnias: la Diola, que se sitúa en la provincia de Casamance, se dedican al cultivo del arroz y viven en las regiones forestales. Son animistas y se subdividen en numerosos grupos. Su talla es más bien baja y su piel es oscura. Su carácter nacionalista es uno de los más fuertes, agudizado quizá por haber sido un pueblo muy atacado; y los Lebu que se dedican a la pesca marítima. Éstos ocupan la zona entre Dakar y la desembocadura del río Salum. Se concentran en la zona de Cabo Verde. Se cree que descendieron desde el norte hace unos cuatro siglos, y conservan su vieja reputación de navegantes. Es uno de los pocos grupos que reconocen las autoridades de Cabo Verde.

Después de la Crisis de Mauritania emigraron desde este país numerosas personas al Senegal hacia el año 1989, aunque muchos regresaron en 1992.

En general los senegaleses son muy acogedores y afables. Son gente tranquila y despreocupada. No tienen la misma noción del tiempo que los europeos. Ellos saborean la vida.