Antes de la colonia, Sierra Leona se encontraba en los límites del Gran Imperio de Mali, que floreció entre los siglos XIII y XV. El estado moderno de Sierra Leona fue fundado como una patria para esclavos liberados. Los primeros pobladores se establecieron en Freetown en 1787, y en los 60 años siguientes fueron seguidos por alrededor de 70.000 ex esclavos de toda Africa Occidental y por otros miles de indígenas emigrados desde el interior.

Los no nativos africanos, conocidos como krios, fueron puestos por la corona británica en los altos puestos de la administración, de modo que en los años 50 Sierra Leona proclamaba su lealtad a la reina mientras que las demás colonias trataban de independizarse.

En 1968, tras sucesivos golpes de estado, Siaka Stevens, del Congreso de Todos lo Pueblos (APC) declaró a Sierra Leona república independiente y estado unipartidista. Su presidencia duró 17 años, y en medio de una grave crisis fue sucedido por el general Joseph Momoh. Conflictos internos y un creciente clamor por reformas democráticas propiciaron en 1992 un golpe de jóvenes oficiales liderados por Valentine Strasser, que asumió la presidencia. Los dos primeros años su mandato fue muy popular, pues emprendió profundas reformas que sacaron al país del marasmo económico. En el 94, sin embargo, la situación comenzó a deteriorarse, pues algunos rebeldes fieles a Momoh comenzaron a luchar contra las fuerzas gubernamentales. En 1995 el conflicto degeneró en guerra civil, situación que persiste, por lo que es necesario informarse de cuál es la situación en el país antes de planear un viaje allá.