En el año 1.000 a.C. pueblos caucásicos que llegaron del sur de Etiopía se instalaron en Tanzania. Ya en los primeros años de nuestra era algunas tribus de habla bantú, que fabricaban objetos de hierro, llegaron desde Africa Occidental y se quedaron en este territorio, coincidiendo con el inicio del comercio con Arabia, la costa del Este de Africa y la India.

La penetración árabe comienza en el siglo IX constituyéndose numerosos sultanatos que desaparecerían a partir de 1498 con la llegada de Vasco de Gama al mando de las tropas portuguesas. Portugal consiguió la posesión del territorio en 1506 y los lusos se instalaron en él. En el siglo XVIII los árabes vuelven a ocupar Tanzania y en 1885 el país se convierte en colonia alemana pasando a llamarse Africa Oriental Alemana. Zanzíbar era entonces un protectorado inglés.

Al finalizar la Primera Guerra Mundial, Tanganica (la Tanzania continental), pasa también a depender de los británicos y en 1946 se pone bajo el patronato de la Organización de Naciones Unidas.

Tanganica obtiene la independencia en 1961 formando parte como miembro de pleno derecho de la ONU y de la Comonwealth. En 1964 se produce un levantamiento popular contra el sultanato de Zanzíbar (que había obtenido su independencia en 1963) que excluye del poder a la minoría árabe.

El 25 de abril de 1964 se constituye la Federación entre Tanganica y Zanzíbar proclamándose la República Unida de Tanzania. En 1965 se proclama una Constitución provisional que declara la TAU, Unión Nacional Africana de Tanganica, como único partido legal del país. El primer presidente de la República es Julius Nyerere que fue reelegido en varias ocasiones. En 1966 Tanzania y Gran Bretaña rompen relaciones debido al problema de la antigua Rodesia y al año siguiente el Presidente Nyerere declara las líneas básicas de su gobierno basadas en el socialismo tanzano de la Declaración de Arusha. En 1968 el suajili pasa a ser el idioma oficial y se retoman las relaciones con Gran Bretaña.

En 1970 se nacionalizan las escuelas y se funda la Universidad de Dar es Salaam. Cinco años más tarde se inaugura la línea de ferrocarriles de la línea Tazara que une Tanzania y Zambia y que fue construida con ayuda China.

En 1977 la TAU y el Partido Afro-Shirazi de Zanzíbar se unen bajo el nombre de Partido Revolucionario de Tanzania, Chama Cha Mapinduzi. En los dos años siguientes el ejército tanzano emprende una campaña contra las fuerzas del dictador ugandés Idi Amin Dadá llegando a ocupar Kampala. Idi Amin huye al extranjero.

En 1979 Zanzíbar elabora una nueva constitución que le permite elegir a su propio presidente. Al año siguiente resultan elegidos Nyerere y Jumbe aunque no así un buen numero de los miembros de la Asamblea Nacional y varios ministros, lo que se interpreta como un castigo del pueblo contra la burocracia y la opaca gestión de la legislatura.

En 1983 se arresta a varios militares y a un grupo de civiles acusados de tramar un complot contra el gobierno y también a centenares de tanzanos bajo la campaña 'criminales económicos'. En 1985 nueve de los acusados del complot fueron declarados culpables y sentenciados a cadena perpetua.

En 1984 se reforma la Constitución reduciendo los poderes presidenciales y otorgando un mayor poder al Parlamento. Al año siguiente Ali Hassan Muinyi sucede a Nyerere en la presidencia del país conservándose la presidencia del partido único, la TAU. Nada más ocupar su cargo Hassan Muinyi inicia un programa para revitalizar el partido que, sin embargo, provoca graves crisis internas con serias acusaciones de corrupción que terminan en una división en dos facciones, la conservadora liderada por Nyerere que defiende la ideología socialista tradicional y la liberal de Muinyi que aboga por una economía más abierta y un pacto con el Fondo Monetario Internacional.

En octubre de 1986 el gobierno tanzano envía tropas a Mozambique en apoyo de la independencia de este país. Dos años más tarde Zanzíbar vive un período de confusión debido a sus rivalidades con la isla de Pemba y a las luchas entre las comunidades árabes y africanas. Las revueltas islámicas en la isla hacen necesario el envío de 4.000 soldados desde el continente para prevenir un golpe de estado contra el presidente Wakil.

En 1990 Hassan Muinyi es confirmado como presidente de Tanzania y Salmin Amour es nombrado presidente de Zanzíbar. En 1992 se acaba el sistema de partido único abriéndose al multipartidismo. En la actualidad Tanzania es miembro de la Organización de Naciones Unidas, de la OUA y está asociado con la Unión Europea.