Chile, encerrado entre la cordillera de los Andes y el Océano Pacífico, es una franja de tierra de 4.200 kilómetros de longitud con un promedio de menos de 200 kilómetros de anchura. Abarca una superficie del tamaño de Francia y tiene una gran variedad de paisajes: cumbres andinas, volcanes coronados de nieve, valles, desiertos, fiordos, glaciares, lagos y playas.

Sólo a fines del siglo XIX alcanzó Chile sus límites actuales, que se extienden desde la ciudad de Arica, en el norte, hasta el Cabo de Hornos, en el sur. Además posee las Islas de Rapanui (Isla de Pascua) y Juan Fernández en el Pacífico. Limita al norte con Perú, al sur con el Polo, al este con Bolivia y al oeste con el océano Pacífico.

La tierra firme tiene divisiones geográficas bien definidas. En el norte, el gran Desierto de Atacama que se extiende 1.000 km. desde la frontera peruana hasta el centro de Chile. Más al sur, desde las inmediaciones de Copiapó, el desierto cede ante chaparrales y bosques, que se vuelven más tupidos a medida que uno se aproxima al centro y aumentan las lluvias. Esta zona de transición es rica en minerales y la abundancia de ríos propicia la agricultura en gran escala y la existencia de importantes ciudades.

El valle central de Chile comienza en la ciudad de San Felipe. Esta zona fértil contiene cerca del 70% de la población total del país. En esta región se encuentra Santiago, la capital, con casi un tercio de la población del país, así como Valparaíso, el primer puerto de Chile. El valle central es la principal zona granjera del país, ideal para los huertos, los viñedos, el cultivo de cereales y la cría de ganado.

Más hacia el sur aparece la llamada región del Bio Bío, antaño la gran frontera chilena, hogar de los indios mapuche y hoy zona de cereales y pasturas. Aunque es ante todo una zona rural, la mayor parte de la población vive en los centros urbanos, entre los que se distinguen Temuco y Concepción.

Al sur del río Toltén se encuentra el magnífico Distrito de los Lagos, un maravilloso paisaje de lagos y volcanes activos coronados de nieve. Al sur de Puerto Montt se encuentra el 30% del territorio chileno, poblado por un pequeño porcentaje de la población. La zona cuenta con canales, lagos, islas y montañas, jalonados por praderas donde florece una gran industria ovina. Es tierra de lluvias, tormentas y crudos vientos. La mayor isla de Chile, Chiloé, alberga tupidos bosques así como numerosas granjas pequeñas.

Más hacia el sur, la costa de la Patagonia Chilena, un bello laberinto de fiordos donde grandes glaciares se deslizan montaña abajo para precipitarse en el mar. La ciudad más meridional del país, Punta Arenas, se encuentra en el Estrecho de Magallanes. En el otro margen del estrecho se encuentra Tierra del Fuego, dividida entre Chile y Argentina, donde las principales industrias son la extracción de petróleo y la cría de ovinos. La Isla de Navarino, separada de Tierra del Fuego por el Canal de Beagle, alberga Puerto Williams, el asentamiento permanente más meridional del mundo. El famoso Cabo de Hornos está en una de las yermas islas que se encuentran más al sur.

Los desiertos del norte de Chile y las estepas de gran altitud, las inmensas montañas, los bosques antárticos y la extensa costa marítima poseen una particular fauna y flora que no resultará familiar a la mayoría de los visitantes, o al menos a los del hemisferio norte. Para proteger estos entornos, la Corporación Forestal de Chile (CONAF) administra un amplio sistema de Parques Nacionales.

Para muchos, los Parques Nacionales de Chile son una de las principales razones para visitar el país. Uno de los primeros Parques Nacionales de Hispanoamérica, que data de mediados de 1920, fue el Parque Nacional Vicente Pérez Rosales en el Distrito de los Lagos. Desde entonces, el Estado ha creado muchos otros Parques y Reservas, administradas por CONAF, la mayoría en la región Andina, aunque no exclusivamente. A continuación presentamos algunos de los parques más importantes.

Parque Nacional Lauca. En el norte de la región de Tarapacá, al este de la ciudad de Arica, este parque de 138.000 hectáreas ofrece extraordinarias atracciones naturales, incluyendo volcanes activos y dormidos, lagos de aguas azules con abundante vida ornitológica, y amplias llanuras como refugio de florecientes poblaciones de vicuña. Adyacentes al parque existen otras dos áreas protegidas, mucho menos accesibles, como son las llamadas Reserva Nacional Las Vicuñas y el Monumento Nacional Salar de Surire, en donde anidan gigantescas colonias de flamencos.

Parque Nacional Pan de Azúcar. Establecido en la costa desértica de Antofagasta y Atacama, cercano a la ciudad de Chañaral, este parque de 43.000 hectáreas de extensión, con su escabrosa pero bella línea de costa, posee una flora única. Entre sus especies principales se encuentran pelícanos, pingüinos, nutrias y leones marinos.

Parque Nacional de Rapa Nui. A 3.700 kilómetros al oeste de Valparaíso se encuentra Rapa Nui (nombre polinesio de la Isla de Pascua) con sus gigantescas y enigmáticas estatuas. A pesar de su distancia es uno de los destinos más visitados de Chile.

Parque Nacional Volcán Isluga. A 210 kilómetros de Iquique por el camino Iquique-Huara-Colchane. Rodeado de poblados como Mucomucone, Vilacoyo (que conservan tradiciones de la cultura aymara) e Isluga, cuyo centro es la iglesia construida en el siglo XVI. En toda la zona se pueden observar camélidos y ñandúes.

Bosque Fray Jorge. A 110 kilómetros al sur de La Serena. Bosque húmedo con árboles de hojas grandes, lianas y especies similares a las del sur del país. En cuanto a su fauna, se pueden observar zorros y gran variedad de aves, como perdices, loicas o águilas.

Archipiélago de Juan Fernández. A 650 kilómetros de las costas chilenas, frente a la región del Valparaíso. Conformado por tres islas: Robinson Crusoe, Santa Clara y Alejandro Selkirk. Es uno de los lugares de mayor interés botánico del mundo, por poseer flora endémica, así como fauna nativa, como el lobo y el picaflor rojo de J. Fernández, lo que constituye un patrimonio científico. Conserva la categoría de Reserva Mundial de la Biosfera.

Parque Nacional Vicente Pérez Rosales. A 82 kilómetros de Puerto Montt. Descollan los Saltos de Petrohué, donde existe un Sendero de Interpretación y el Lago de Todos Los Santos o Esmeralda cuya navegación conduce a Peulla (próximo a la frontera con Argentina).

Parque Nacional Queulat. A 70 kilómetros de Coihaique por la Carretera Austral. Contiene en su interior el ventisquero colgante del mismo nombre, el Lago Risopatrón y la Laguna Témpanos. Allí es posible observar el ciervo más pequeño del mundo: el pudú.