Antes de la llegada de los españoles, el territorio colombiano estaba habitado por algunas tribus que alcanzaron un alto nivel de desarrollo que ocupaban reducidos espacios. Se sabe poco de ellas ya que ninguna civilización dejó monumentos espectaculares ni duraderos. Entre las culturas más destacadas están los muisca, quimbaya, tayrona, tolima, calima, sinú, nariño, tumaco y guane. Los caribes, pijaos y los panches fueron los más belicosos.

El grupo más importante fueron los muiscas, conocidos también como chibchas, al conformar el grupo más relevante de la familia lingüística chibcha. Los muiscas habitaban las altiplanicies de la Cordillera Oriental y fueron célebres por su floreciente civilización, por sus riquezas, por la explotación de las minas de sal y esmeralda y por sus amplias rutas comerciales con otras culturas. A la llegada de los españoles los muiscas constituían la cultura más desarrollada y ordenada de Colombia. Sin embargo, se encontraban divididos en dos grandes clanes lo que favoreció su conquista por parte de los españoles.

Alonso de Ojeda y Juan de la Cosa fueron los primeros españoles que pisaron tierras colombianas. A ellos les sucederían numerosas expediciones por los litorales, fundándose en 1525 Santa Marta (la ciudad más antigua de Colombia) y Cartagena en 1533. La conquista de los territorios se realizó gracias a las tres avanzadas que se internaron por el país. Gonzalo Jiménez de Quezada partió de Santa Marta para internarse en el Valle de Magdalena, conquistando el territorio muisca y fundando Santa Fe de Bogotá a principios de 1537. Sebastián de Belalcázar, organizó una expedición desde Ecuador, conquistando la parte sur del país y fundando Pasto, Popayán y Cali en su viaje hacia Bogotá. La tercera expedición, comandada por Nicolás de Federmann, partió de las costas venezolanas, cruzando Los Llanos y llegando a Bogotá poco después de Belalcázar. Estos tres grupos lucharon por el poder por lo que el rey Carlos V creó en 1550 la Real Audiencia del Nuevo Reino de Granada, un tribunal instalado en Bogotá que dependía del Virreinato del Perú, para acabar con las luchas por el poder.

En 1717 debido al crecimiento del imperio español, se creó una nueva división territorial y Bogotá pasó a ser la capital del nuevo virreinato llamado Nueva Granada. Abarcaba los territorios actuales de Colombia, Panamá, Venezuela y Ecuador.

A finales del siglo XVIII se inician los movimientos independentistas. Después de un primer intento frustrado, Simón Bolívar, en compañía de Francisco de Paula Santander y José Antonio Anzoategui, reúnen un nuevo ejército de llaneros venezolanos que liberan Venezuela y cruzan los Andes para entrar en Colombia. La última batalla se libró en Boyacá en 1819, consiguiéndose la completa independencia.

Expulsados los españoles, se celebró en Angostura (Venezuela) en 1819 el congreso revolucionario que proclamaría la Gran Colombia. El nuevo estado creado por Simón Bolívar comprendía tres regiones: Cundinamarca (Colombia y Panamá), Ecuador y Venezuela, con capital en Cúcuta. La Gran Colombia no duró mucho ya que entre 1829 y 1831 se separarían Venezuela y Ecuador. En 1849 se formalizan los dos partidos políticos de la actual Colombia: el Conservador (centralista) y el Liberal (federal). Sin embargo, la violencia estalla y el país es testigo de feroces rivalidades entre los dos partidos, derivando en 1899 en una guerra civil conocida como la Guerra de los Mil Días. Los Estados Unidos de América fomentaron un movimiento seccionista en Panamá y en 1910, ésta obtiene su independencia.

De las Guerras Civiles a Nuestros Días

Después de un periodo de relativa paz, en 1948 con el asesinato de Jorge Eliecer Gaitán, un líder liberal, el país se hunde en una nueva y terrible guerra civil entre conservadores y liberales. Después de algunos años de enfrentamientos, los líderes de los partidos deciden respaldar un golpe militar como el mejor medio para conservar el poder y pacificar la zona rural. El golpe de Estado realizado por el general Gustavo Rojas Pinilla duró hasta 1957 cuando los dos partidos firman un pacto, aprobado en un plebiscito, con el nombre de Frente Nacional, con el que fija la alternancia del poder cada 4 años en los próximos 16 años. Este frente llegó a su fin en 1974 con la victoria de Alfonso López Michelsen quien resulta electo.

Las guerrillas han desempeñado un importante papel en la historia de Colombia. Sus orígenes se encuentran en la violencia de los años 40 y 50. Existe una decena de guerrillas cada una con su propia ideología y estrategia militar. En los últimos años se han hecho esfuerzos por pacificar las zonas más conflictivas y entre ellos destaca la conversión del grupo guerrillero M-19 en partido político. Otro factor que afecta seriamente a Colombia es la droga y los cárteles, constituidos en poderosas mafias. A principios de los años 80 el gobierno inicia una campaña contra el narcotráfico dando lugar a una violencia desmedida, comenzando una época de atentados dirigidos hacia puestos militares, políticos y civiles. En los últimos años la situación ha mejorado considerablemente, gracias a la caída de los cabecillas de los diferentes cárteles del país.

La región del Caribe estaba habitada por los tayrona, uno de los grupos más desarrollados de la época precolombina. Después de su conquista, Pedro de Heredia funda Cartagena de Indias en 1533. La ciudad desempeñó, desde sus inicios, un importante papel en la época de la colonia al ser el principal puerto de embarque del oro de América y la puerta de entrada para el norte de Suramérica.

Cartagena funcionaba como almacén de los tesoros de la Corona, hasta que los galeones españoles podían embarcar y regresar a España. Esto la convirtió en el objetivo principal de bucaneros y piratas del Caribe. En el siglo XVI después de los ataques de Sir Francis Drake y Robert Baal, la Corona decidió convertir a Cartagena en un lugar impenetrable, construyendo gruesas murallas alrededor de toda la ciudad, fuertes y baluartes. La ciudad se convirtió en una formidable plaza-militar fuerte. Sin embargo en 1697 los franceses Pointis y Ducasse la saqueron completamente. El ataque más violento fue dirigido por Edwuard Vernon en 1741 con 25.000 hombres, 180 barcos y 2.500 piezas de artillerías. La defensa fue dirigida por Don Blas de Lezo, un español de la nobleza. Este extraño personaje perdió su pierna izquierda en la batalla de Gibraltar y su ojo izquierdo en Toulon. Pero la desgracia le acompañaba y, en la Batalla de Barcelona, perdería su brazo derecho. A pesar de estas amputaciones Blas de Lezo defendió Cartagena de forma valiente. Los ingleses convencidos de su victoria acuñaron monedas con la efigie de Lezo rendido ante Vernon. Blas salió victorioso y murió poco tiempo después.

En el siglo XIX Cartagena fue uno de los primeros pueblos en proclamar su independencia en 1810, pero tuvo que esperar hasta 1821 para alcanzar su liberación definitiva. Fue centro militar de Simón Bolívar, quien la bautizó como "La Heróica". Después de la independencia la ciudad se convirtió, nuevamente, en un importante centro marítimo. La prosperidad atrajo judíos, italianos, franceses, turcos, libaneses y sirios.

En las últimas décadas Cartagena ha experimentado un crecimiento importante desarrollándose grandes suburbios. Hoy es el segundo puerto en importancia de Colombia y un gran centro industrial especializado en petroquímica. Sin embargo, el desarrollo de las nuevas zonas turísticas y la vieja Cartagena, que ha cambiado muy poco gracias a la protección de las murallas, han hecho de Cartagena una de las ciudades más bellas de todo América.