Se sabe que los indicios más antiguos de una cultura desarrollada en Ecuador datan del 3.200 a.C. y que las primeras herramientas de piedra existían allá por el 9.000 a.C.

Los primeros habitantes organizados de Ecuador datan del siglo XI de nuestra era. Existían dos tribus: los expansionistas caras, en las zonas costeras, y los apacibles quitus, en las tierras altas. Estos pueblos se unieron para formar la nación shyri, que constituyó la fuerza dominante en las tierras altas ecuatorianas hasta el 1.300 d.C. El primogénito del rey de los puruhás se casó por aquel entonces con la princesa Duchicela y sus descendientes reinaron por 150 años.

A principios del período incaico los descendientes de la princesa eran los dueños del norte mientras que el sur estaba en manos del pueblo cañarí. Estos se defendieron contra la invasión de los incas y Tupac-Yupanqui los sometió años después. Su sucesor Huayna Capac viajó por todo el imperio y fortaleció su posición con el matrimonio. De una de sus uniones nació un hijo, Atahualpa, quien derrotó al inca de Cuzco Huascar convirtiéndose en gobernante de un imperio incaico debilitado, el cual se encontraba en un período crítico cuando Pizarro llegó en 1532 con la intención de conquistarlo.

En poco tiempo Pizarro y sus tropas sembraron el terror entre los indios quienes los tomaron por dioses. En 1532 Pizarro tomó prisionero a Atahualpa y lo ejecutó en 1533. Hubo guerras contra los españoles que duraron más de dos años hasta que estos llegaron a Quito, fundada nuevamente en 1534.

Durante el período colonial se sucedieron las luchas y las intrigas por el oro del Amazonas. Finalmente, Orellana cruzó el Amazonas y llegó al Atlántico. Durante los primeros siglos de dominio colonial Lima fue la sede de la administración política de Ecuador. Después pasó a Nueva Granada (Virreinato de Colombia). Fue una época de florecimiento para Ecuador. Sobre todo la disfrutaron las clases dominantes, mientras que los indios sufrieron un trato humillante, por lo que en el siglo XVIII tuvieron lugar varios levantamientos contra los españoles. De los héroes de esta época recordamos a Eugenio Espejo que también fue un gran escritor siempre a favor de la independencia. Murió en prisión en 1795.

La primera toma de Quito la lideró Juan Pío Montúfar en 1809. En 1820 Simón Bolívar respaldó el levantamiento por el que se declararía finalmente la independencia. Dos años después Ecuador quedó libre del dominio español cuando el mariscal Sucre (general de Bolívar) tomó Quito. Ecuador se independizó plenamente en 1830, firmó un tratado con Perú y se trazó una frontera entre los dos países. Para los ecuatorianos este es el límite de fronteras. Para los no ecuatorianos las fronteras que se acordaron tras la guerra entre los dos países que tuvo lugar en 1942 es la definitiva.

En Ecuador, como en casi todos los países latinoamericanos el enfrentamiento político ha sido siempre entre liberales y conservadores, estos últimos respaldados por la iglesia, mientras que los liberales se han caracterizado por una política socialista. Estas rivalidades han hecho que tanto el siglo XIX como el XX se hayan vivido conflictos y dictaduras de diferentes gobiernos militares.

En 1979, se inició un período democrático y en 1984 gobernaron los conservadores. En 1988 Rodrigo Borja dirigió un gobierno de tendencia izquierdista. Actualmente Ecuador es un país donde reina la paz, a excepción de los últimos acontecimientos que hicieron posible la renuncia del último presidente elegido, el demagogo Bucaram, en el año de 1997.

El archipiélago de las Galápagos fue descubierto por Tomás de Berlanga a mediados del siglo XVI. A partir de entonces las islas fueron refugio de piratas y corsarios que atacaban los mares del sur. Hubo que esperar a la formación del estado de Ecuador en 1830 para que estas fueran tomadas en posesión. Las bellas islas decían adiós así a su vida salvaje. Primero se hizo un intento de colonización agrícola para convertirse después en centro penitenciario. Ilustres hombres de ciencia las visitaron, Darwin fue uno de ellos, desarrollando en el archipiélago su famosa "Teoría de la Evolución de las Especies". Numerosas leyendas surgieron en las islas sobre aventureros, desapariciones y muertes misteriosas.

En la década de los setenta de nuestro siglo visitaron la isla 4.500 personas, en su mayoría naturalistas respetuosos. En los ochenta se sumaron centenares de turistas que no sabían muy bien donde estaban y los años noventa el archipiélago desborda de visitantes. La presencia humana masiva y las numerosas especies introducidas en las islas, así como el impacto de ello sobre el mar y la fauna marina, ponen en peligro un ecosistema único. Por esta razón se crea en 1959 el Parque Nacional de las Galápagos y en 1960 la Estación Científica Charles Darwin.