Hemos dividido Ecuador en 8 zonas. Comenzaremos el recorrido por la capital, Quito y pasearemos por los principales sitios de interés que se encuentran al Norte y Sur de Quito. Realizaremos una breve parada en Cuenca y las Tierras Altas del Sur. De aquí nos trasladaremos hacia la Región Oriental, para después hacer un viaje por las Tierras Bajas del Oeste y por las Costas. Finalizaremos nuestro recorrido en las Islas Galápagos.

La capital de Ecuador se encuentra en un valle rodeado de montañas a 2.850 metros sobre el nivel del mar. Posee un agradable clima primaveral, aunque se encuentre a solo 22 kilómetros de la Línea del Ecuador. Además de su bello paisaje, la ciudad cuenta con una rica historia.

En Quito no quedan restos incaicos pues la ciudad fue fundada sobre las ruinas de la importante cuidad inca destruida por los hombres de Atahualpa. El centro, que es la parte vieja, destaca por sus casas blancas de rojos tejados y sus iglesias coloniales. Al norte se alza la ciudad moderna de Quito donde se encuentra el aeropuerto y zonas residenciales de alto nivel, mientras que el sur es una zona preferentemente obrera.

Entre los museos más destacados de la ciudad se encuentran el de la Casa de Cultura Ecuatoriana, cuyo complejo reúne a tres museos: el de Arte expone pinturas y esculturas de los dos últimos siglos, el de Etnografía, cuenta las tradiciones de las diferentes zonas ecuatorianas y el de Instrumentos Musicales, exhibe instrumentos de Europa y América; El Museo de Jacinto Gijón y Caamaño ofrece arte colonial, representado por artistas locales, y arquitectura con algunos elementos encontrados en excavaciones; el Museo de el Banco Central, posee una de las colecciones más completas de piezas arqueológicas de la prehistoria ecuatoriana, además de arte colonial y moderno y el Museo de Arte e Historia muestra obras de la Escuela Quiteña, entre otras; la Casa de Sucre, situado en la que fuera la Casa del Libertador, contiene elementos de la época de la independencia, armas, vestidos, documentos, etc. Destacan, además, la Casa de Benalcázar, el Museo de Arte Colonial, que expone piezas de la Escuela Quiteña de diferentes siglos; el Museo Guayasamín, con obras del pintor ecuatoriano, dispone además de un taller artesano y el Museo Shuar.

En el mismo lugar donde tuvo lugar la Batalla de Pichincha se alza el Museo Militar de la Cima de la Libertad, que recuerda a los héroes y hechos históricos de la liberación.

Los edificios religiosos de la capital se distinguen por su proliferación de iglesias, conventos, monasterios, catedrales y basílicas. Entre ellos destacamos el Monasterio de San Francisco, en la plaza del mismo nombre. Se trata de la escultura colonial más antigua de la ciudad, construida en 1534. Junto a él se encuentra el Museo Franciscano.

La iglesia más suntuosa de Ecuador es La Compañía, decorada ricamente a base de oro y con intrincados diseños de influencia morisca. Fue construida en el siglo XVIII en piedra. En el interior se pueden admirar trabajos de la Escuela Quiteña.

En la Plaza de la Independencia se levanta la Catedral, donde se haya sepultado el General Sucre. Se construyo en el siglo XVI y su estilo es clásico ortodoxo, aunque el pórtico y la torre son de este siglo. A su lado hay una capilla del siglo XVII, el Sagrario, que resalta por su cúpula y altar mayor. Cerca de allí se localiza la Iglesia de San Agustín, donde se firmó la Declaración de la Independencia de Ecuador. En su interior hay recuerdos de aquella época. En la Plaza de Santo Domingo se ubica la iglesia del mismo nombre, con unas cúpulas impresionantes.

Una de las iglesias coloniales más tardías de Quito es la de la Merced, concluida en 1742 y que cuenta con fascinantes obras de arte en su interior. Al este de la ciudad se halla el Santuario de Guápulo, una hermosa iglesia colonial.

Al sur de la ciudad se halla el Arco de la Reina, una de las antiguas puertas de la ciudad. Es del siglo XVIII. Uno de los edificios más antiguos de Quito es el Hospital San Juan de Dios, del siglo XVI. En él se ubica el Museo de Medicina. La Casa Episcopal fue residencia del obispo desde el siglo XVI. Hoy se dedica a usos comerciales. No debemos perdernos la visita a El Panecillo, desde donde se domina toda la ciudad y a la calle histórica de La Ronda. El Palacio Presidencial puede ser, a veces, visitado. La construcción data del siglo XVIII. Se encuentra situado en la Plaza de la Independencia, al lado de numerosos sitios de interés. También es digna de ver la Plaza del Teatro donde se instala el Teatro Sucre, construido en 1878. En el Cuartel Real hay un museo que recuerda a los mártires de la independencia. También es interesante caminar por el Parque La Alameda y por el Parque El Ejido, el más grande del centro de Quito. En el norte de la ciudad destaca la Avenida Amazonas, un claro ejemplo de la moderna ciudad.

A 22 km al norte de Quito se encuentra la ciudad San Antonio, Mitad del Mundo y un gran monumento de piedra que señala la Línea del Ecuador. El monumento erigido en honor a la Misión Geodésica que realizó numerosos estudios sobre la tierra, es una pirámide de roca volcánica que se eleva hasta los 30 metros de altura. En su cima está colocada una esfera metálica que representa el planeta tierra. En el interior de la pirámide hay un museo. De camino entre Quito y el monumento puede hacer una parada en Pomasqui.

Hacia el norte de Quito se encuentran las ruinas de Rimicucho, de la época incaica. Se consideraba un importante centro ceremonial. Desde este lugar se divisa el Cañón del Guayllabamba. Una vez allí, es recomendable acercarse a la Reserva Geobotánica Pulñulahua, desde donde se puede hacer una excursión al Cráter de Pululahua.

El Volcán Pichincha se sitúa hacia el oeste, muy cerca de la capital. Sus dos cumbres, Rucu Pichincha y Guagua Pichincha superan los 4.400 metros de altura. La ascensión no es muy complicada por lo que una visita a las alturas es aconsejable.

Si quiere perderse en el mejor mercado de la zona acérquese a Sangolqui, al sur de la capital. El mercado indio se monta los domingos. Y viajando hacia el suroeste la Reserva Forestal Pasochoa para los amantes de la naturaleza.

Sobre la Cordillera Oriental se ubica el Parque Nacional Cotopaxi con el volcán activo más alto del Ecuador. Su cumbre nevada se eleva a 5.850 metros de altura.

Por otro lado, hacia el este de Quito se encuentra el Valle de los Chillos, que muestra un paisaje volcánico sorprendente. Un lugar ideal para los amantes de la naturaleza.

La carretera Panamericana transcurre hacia el norte atravesando paisajes muy atractivos salpicados de pintorescos pueblos. La localidad de Calderón muestra algunos sitios de interés por lo que bien merece una parada.

La ruta desciende a través de un fértil valle fluvial hasta Guayllabamba, desde donde se puede hacer una excursión hasta El Quinche para admirar su famosa virgen. Siguiendo la carretera nos encontramos otro monumento llamado Punto Medio de Tierra, aunque éste es menos popular que el Mitad del Mundo.

Sin dejar la Panamericana seguimos hacia el norte. Antes de llegar a Cayambe no hay muchos pueblos, destacando tan solo Tabacundo. Cerca de allí se localiza el sitio de Cochasquí. Se trata de un conjunto de doce pirámides adosadas a la montaña sobre cenizas volcánicas y flujos de lava. A su lado montículos funerarios. El conjunto descubre los restos de una antigua civilización perdida.

Cayambe es la siguiente parada. La localidad es famosa por su queso y en general por su elaboración de productos lácteos. Cerca de allí se erige imponente el Volcán Cayambe, el tercer pico más alto de Ecuador.

Y por fin, continuando siempre hacia el norte, nos encontramos con Otavalo, una ciudad de 17.500 habitantes (35.000 indígenas viven en las aldeas cercanas). Lo más interesante de la ciudad es el Mercado del Sábado y la fiesta del Yamor. Y es que el ambiente del mercado es una experiencia inolvidable.

En el área de Otavalo hay algunos sitios interesantes para ver. La ruta hacia Peguche está salpicada de viviendas indígenas. Entre los atractivos naturales destacamos las Cascadas de Peguche. Una de las excursiones más bonitas es la que le lleva a la Laguna de San Pablo, haciendo altos en algunos pueblos como Agato y San Pablo del Lago.

Los lagos que se encuentran al sur de Otalvo se conocen como Lagunas de Mojanda, el paisaje es sencillamente encantador.

Siguiendo la carretera hacia Ibarra se encuentra Ilumán, donde se puede admirar a los artesanos tejedores en plena labor. Cotachachi es una pequeña aldea famosa por su artesanía en cuero. Desde allí puede hacerse una excursión hasta la Laguna Cuicocha, famosa por su volcán en extinción objeto de numerosas visitas turísticas.

Ibarra es una atractiva ciudad colonial donde se puede realizar la famosa ruta en tren costero que va de Ibarra a San Lorenzo y visitar las aldeas de los alrededores. Los mayores atractivos que ofrece la ciudad son el Parque de la Merced con un museo y una iglesia, coronada por una estatua de la Virgen de la Merced. La Catedral se haya en el parque Pedro Moncayo, mientras que en la Plazoleta Boyacá hay un monumento a Simón Bolivar, que conmemora la batalla que tuvo lugar en la ciudad. Ibarra cuenta con algunas iglesias de interés como la de Santo Domingo y La Dolorosa.

Desde Ibarra se puede acceder al pueblo de San Antonio de Ibarra, que es como un barrio de la ciudad.

Tulcan es la capital de la provincia de Carchi en la parte más septentrional de las tierras altas ecuatorianas. Su gran atracción turística es su Jardín Ornamental del Cementerio.

La carretera panamericana atraviesa Quito y se dirige al sur a través de un valle rodeado por cordilleras de montaña y algunos volcanes. Se trata de una zona rica para la agricultura ya que se trata de un valle donde vive la mitad de la población de Ecuador. Antes de llegar a la primera localidad importante, Latacunga hay que detenerse en Saquisili cuya principal atracción es el mercado del jueves.

Latacunga es la capital de la provincia de Cotopaxi. El camino de Quito a Latacunga es impresionante. El Parque Nacional de Cotopaxi es el más visitado de Ecuador. Al sur de Latacunga se haya la ciudad de Ambato, capital de la provincia de Tungurahua, famosa por su festival de flores que se celebra en febrero.

La ciudad de Baños, es conocida por sus aguas termales. Destaca el Santuario de Nuestra Señora de Aguasanta con su museo. En octubre se celebra el día de esta virgen y las fiestas son dignas de ver. En Baños se distinguen, además, un pequeño Zoo, pero quizá lo mas atrayente de la ciudad sean sus 'baños'. El más conocido es el llamado Piscina de la Virgen, que se sitúa bajo una cascada y tiene diferentes piscinas con temperaturas varias.

A 70 kilómetros al sur de la ciudad se encuentra el Parque Nacional Sangay, un gran espacio encerrado entre la Cordillera Este y los volcanes más altos de Ecuador. El volcán Tungurahua está activo pero la última erupción tuvo lugar hace casi un siglo. El Altar está estinguido, y se considera de los picos más difíciles de escalar. Sangay es uno de los más activos de Los Andes, no es difícil de escalar pero debido a su inestabilidad sólo se aconseja para los más experimentados. El parque está considerado como una de las áreas más remotas del país y de las de más difícil accesibilidad, aunque la aventura merece la pena.

Es una activa ciudad centro de todos los caminos, según reza en un letrero a su entrada. El día de más actividad es el sábado, día del mercado. No podemos dejar de hacer parada en la vieja iglesia de La Concepción, donde está el Museo de Arte Religioso. Toda la ciudad se contempla desde el Parque 21 de Abril, sin olvidar el Parque de la Libertad, un lugar muy tranquilo. Se distinguen además, la Basílica redonda, la única del país, data del siglo pasado y que ha sido decorada por artistas locales y el Parque Maldonado donde podrá visitar la Catedral. En el parque hay una estatua del geógrafo Pedro Maldonado.

El mercado del sábado es otra de las atracciones que no podrá dejar escapar en Riobamba. Su nota característica es el colorido y las gentes que llegan de los alrededores para comprar o vender sus mercancías. Aquí pueden encontrarse artículos de todos los estilos, desde alimentos a artesanías variadas. Pero lo más típico son las esculturas de nueces tagua y el Shigra, un bolso muy resistente.

Cuenca se encuentra en las tierras bajas del sur, siendo la tercera ciudad de Ecuador y una de las más atractivas. Cerca de allí fluye el río Tomebamba bordeado por edificios coloniales. Otro de los ríos que la atraviesan es el Yanucai.

En otros tiempos estas tierras estaban habitadas por importantes pueblos indígenas de culturas muy avanzadas. A la llegada de los incas fueron integrados a esta nueva cultura y se desarrollaron como un centro fundamental del imperio. El lugar se conocía como el Inga Pirca. Cuando los españoles llegaron fundaron la ciudad de Cuenca. Para la colonia fue también un punto relevante. En la ciudad se pueden visitar museos e iglesias muy interesantes.

En el corazón de Cuenca se halla el Parque Calderón, donde domina el edificio de la Nueva Catedral con sus enormes cúpulas azules. Al otro lado del parque, menos imponente, pero más interesante está la Vieja Catedral, conocida como El Sagrario. Otros edificios religiosos dignos de mención son las iglesias de San Cenáculo, la Iglesia de Santo Domingo, la Iglesia de San Blas, del siglo XVI, y la Iglesia de San Sebastián que se encuentra situada en la plaza del mismo nombre. El edificio data del siglo XVII.

La Casa de Cultura se encuentra en la esquina suroeste del Parque Calderón,. Alberga una galería que expone obras de artistas locales. En la Plazoleta del Carmen está la Iglesia del Carmen de la Asunción fundada en 1682. Frente a la iglesia se abre diariamente un colorido mercado de flores.

Entre los muchos museos que tiene la ciudad destacamos el Museo del Banco Central, al sur de la ciudad y cerca del río Tomebamba. Destaca la exposición permanente de fotografías de Cuenca, una pequeña colección de instrumentos musicales, arte y arqueología; el Museo de Artes Populares lo encontrará siguiendo el curso del río, en él se exponen numerosos elementos que tienen que ver con las tradiciones y la cultura nativas. Además podrá admirar las colecciones que se exponen esporádicamente. Muy cerca se encuentra el Museo Remigio Crespo Toral, que expone arte religioso, muebles y pinturas de la época colonial, así como una colección muy interesante de arte indígena, mientras que al otro lado del río se ubica el Museo de la Historia de la Medicina, emplazado en el Hospital Militar. El Museo de las Conceptas está situado en el Convento de la Inmaculada Concepción y fue fundado en el año 1599. Contiene crucifijos antiguos, cuadros y esculturas con escenas religiosas. Por su parte el Museo de Arte Moderno cambia sus colecciones constantemente. Por último, el Museo de las Culturas Aborígenes, donde encontrará numerosas piezas arqueológicas de gran valor.

Uno de los mayores atractivos de Cuenca son sus mercados. El jueves es el día de mercado. Las principales áreas comerciales son la que rodea a la Iglesia de San Francisco y la de la Plaza Rotary. Y si quiere saber algo más sobre la antigua vida de la ciudad, siguiendo el curso del río a lo largo de la Av. Todos los Santos encontrará las Ruinas Incaicas.

En los alrededores hay varios puntos interesantes para visitar. Azuay y Cañar disponen de un universo natural sumamente atractivo. Destacamos algunos de esos lugares:

* Cajas. Un páramo con lagunas originadas por los glaciares donde la vegetación es generosa.

* Gualaceo. Un valle por donde tradicionalmente paseaban los locales, lleno de pastos y árboles frutales. Posee un clima muy agradable.

* Chordeleg. Se trata de un poblado de artesanos del oro. Allí encontrará joyas y arte manufacturado.

* Paute. Poblado antiguo de clima suave y de paisajes muy bellos, famoso por sus alcoholes.

Otros lugares de interés son Santa Isabel y Tarqui, al sur. La población más importante de esta zona es Loja, la ciudad más meridional de Ecuador. Está poblada por mestizos y gentes de origen europeo. Sus alrededores son hermosos con pueblos coloniales como Macará, una pequeña ciudad sobre la frontera peruana.

Al norte Azogues, la capital de Cañar, acoge al visitante con su tranquilidad, su industria minera y sus mercados. A pocos kilómetros del poblado de Ingapirca se encuentran las ruinas de Inga-Pirca, un centro ceremonial incaico asentado sobre una roca que hace de pedestal a una plataforma elíptica. Está considerada como el mayor sitio inca de Ecuador

El Oriente se encuentra al este de los Andes en las zonas bajas de la Cuenca Amazónica. Parte de estas tierras fueron cedidas a Perú en 1942. Entre las ciudades más interesantes para visitar destacan: Zamora, Macas, Puyo, Tena, Coca, Lago Agrio y Misahualli, ya en plena selva.

El nombre de la localidad tiene su historia, ya que el nombre oficial es Nueva Loja, en honor de las gentes que la colonizaron y que provenían de Loja. Sin embargo, la explotación del petróleo trajo al pueblo trabajadores tejanos que cambiaron su nombre por el de Lago Agrio recordando un pequeño pueblo de Texas. Ahora la mayoría de sus habitantes lo llaman simplemente Lago. Con la llegada del petróleo la jungla casi virgen se convirtió en un importante centro petrolífero. Lo más interesante de la localidad es el mercado del domingo.

Tomando la carretera hacia Coca, merece la pena una parada en La Joya de las Sachas, para admirar las aves tropicales y la selva que se extiende a lo lejos.

Al igual que Lago Agrio, Coca también tiene otro nombre, Puerto Francisco de Orellana. Es otro punto petrolífero importante, aunque lo que más agradecerá el viajero son las excursiones por la selva. Un hermoso paseo por el río Napo conduce hasta la Hacienda Primavera.

En el área de Pompeya y Limoncocha, misiones católicas, hay algunos alicientes también para el turista. De camino a Tena se puede hacer un alto en Loreto. Poco después se encuentra Archidona, un pueblo misionero fundado en 1560, cuyo mayor atractivo es la plaza principal, con sus palmeras tropicales y flores de colores, y como no su mercado del domingo. Desde allí se puede realizar una excursión a las Cuevas de Jumandi.

Tena se encuentra a unos 600 metros sobre el nivel del mar. Su clima es cálido y es la capital de la provincia del mismo nombre. Posee una rica cultura por ser tierra de gran tradición indígena y por que en épocas coloniales fue un punto importante del oriente ecuatoriano. Desde Tena se puede acceder al pequeño pueblo de Misahuallí, excelente punto de base para las excursiones por la selva.

Es la capital de la provincia de Pastaza. Se encuentra rodeada de montañas cuyos picos a menudo desaparecen entre las nubes dándole un aspecto mágico. Aquí es posible nadar en el río mientras se admira la variedad de aves que surcan los cielos. Desde Puyo se puede acceder a las Cascadas de Río Verde.

Es la capital de la provincia de Morona-Santiago. Se trata de una importante ciudad aunque no de gran tamaño. Destaca la Catedral, en cuyo interior se cuenta la historia del milagro de la Virgen de Macas a través de escenas artísticas. Desde Macas se puede viajar al Parque Nacional Sangai.

Si se realiza el viaje entre Macas y Zamora, se aconseja hacer un alto en las poblaciones de Limón y Méndez.

Es la localidad más al sur del oriente. Es un buen punto de partida para visitar el Parque Nacional Podocarpus, al que se puede acceder desde Bombuscara y Romerillos. Muy cerca, a orillas del río Nambija, se encuentra la población del mismo nombre. En este lugar se descubrió oro en 1980, lo que trajo animación a la ciudad pero también algunos problemas. Actualmente se respira calma y tranquilidad.

Se encuentra a medio camino entre las tierras altas y la costa. La ciudad es famosa por los indios colorados que se pintaban la cara con estrias negras y el pelo de rojo brillante. Actualmente están muy occidentalizados. La ciudad destaca por sus calles animadas y el colorido mercado del domingo.

A 42 kilómetros al noroeste de la ciudad se encuentra el Bosque Protectora la Perla, donde podrá disfrutar de la naturaleza e incluso acampar si se desea. A pocos kilómetros está el pueblecito de La Concordia. También merece la pena visitar Quinindé, un poco más al norte.

Desde Santo Domingo hasta Quevedo la carretera atraviesa los dominios de los Indios Colorados, siendo el poblado más destacable el de Buena Fe, rodeado de plantaciones bananeras.

Es una ciudad donde se ha instalado una activa comunidad chino-ecuatoriana. La villa huele a tamarindo, una fruta típica del lugar, y es un centro comercial con un ambiente muy animado.

Desde Quevedo se puede acceder a Empalme, una movida localidad. La siguiente población en el camino, siguiendo hacia el sur es Balzar, un punto comercial importante. Siguiendo el camino entre plantaciones bananeras, se encuentra Palestina. Desde allí se puede viajar hasta Daule, muy cerca de Guayaquil.

Es la capital de la provincia de Los Ríos. Esta población, rodeada de plantaciones de banana y palma, es un punto importante en la ruta de Quito a Guayaquil. En la ciudad, que discurre a orillas del río, se respira actividad y hay un gran movimiento comercial.

San Lorenzo es la ciudad que se encuentra más al norte de la costa ecuatoriana. Se trata de una interesante escala en el camino hacia Esmeraldas, donde los conquistadores españoles realizaron el primer desembarco. La refinería de petróleo de reciente construcción ha dado a la ciudad una nueva fuente de ingresos y empleo.

Podrá disfrutar de hermosas playas en la ciudad de Atacames, a 30 km de Esmeraldas. A 6 km al sur se encuentra el pequeño puerto pesquero de Sua. Una canoa motorizada le llevará hasta Muisne, que cuenta con hermosas playas.

Bahía De Caraquez es un pequeño puerto y balneario en la desembocadura del río Chone. No muy lejos se encuentra Manta, con sus hermosas playas en la costa central ecuatoriana, un importante puerto, centro turístico y comercial donde floreció la cultura Manta. Cerca de allí no se olvide visitar la pequeña ciudad de Montecristi.

Una de las localidades más antiguas de Ecuador es PortoViejo, también es una de las más grandes. Capital de la provincia de Manabí, es famosa por su café y buen ganado. Desde allí podrá acceder a Rocafuerte, conocida por sus dulces de coco y caramelo.

Jipijapa es un importante centro productor de café y algodón. A pocos kilómetros de allí está Puerto Cayo, desde donde podrá acceder al Parque Nacional Machalilla, el único de la costa ecuatoriana. Otra de las entradas a este parque es Puerto López, un pueblo de pescadores muy animado.

Es la ciudad más grande y el principal puerto de Ecuador. A parte de las hermosas playas se pueden visitar interesantes museos. Entre ellos destacamos el Museo y Biblioteca Municipales con cuatro secciones diferenciadas: arqueología, historia, arte colonial y arte moderno; el Museo de la Casa de la Cultura; el Museo de la Universidad Estatal, con su departamento de arqueología e historia; y el Museo del Banco Central dedicado a la antropología y el arte moderno. El Centro Cívico está dedicado a exposiciones y convenciones.

Los edificios religiosos más representativos de la ciudad son la Catedral, la iglesia arzobispal de Guayaquil. Fue construida a fines del siglo XIX en estilo gótico. Lo más destacable es su altar de mármol. Santo Domingo data del siglo XVI y es una de las iglesias más antiguas de la ciudad. En su interior guarda trabajos del pintor Salas. Más moderna es la iglesia de La Merced, construida en estilo gótico y que se distingue por su altar barroco recubierto de pan de oro. Y por último la iglesia de San Francisco, una de las primeras de la ciudad.

Los monumentos más representativos de Guayaquil son el Monumento a los Próceres, cuatro estatuas alegóricas, que representan la justicia, el patriotismo y el heroísmo; y el Monumento a los Libertadores, ubicado en el Malecón y erigido en honor a Simón Bolívar y José de San Martín. La ciudad cuenta con otro monumento dedicado a Sucre, otro a Olmedo, poeta y estadista local, y por último el Monumento a Guayas y Quil, dedicado a los jefes Huancavilcas indios de quienes recibió su nombre la ciudad. No olvide visitar el Barrio de las Peñas sobre el que se asentaba la primitiva ciudad en el siglo XVI, a orillas del río Guayas. Sus casas son de estilo colonial.

Desde Guayaquil podemos dirigirnos hacia el sureste. La costa sur es seca, aunque muy atractiva, no es tan visitada como el norte, por lo que sus playas son tranquilas. A pocos kilómetros de la ciudad encontramos Cerro Blanco, una reserva que tiene un centro par la acogida de los visitantes, y no muy lejos de ésta la pequeña comunidad de Puerto Hondo, desde donde podrá dar un paseo en bote por el Club Ecológico.

Siguiendo la carretera llegamos a Progreso, y de ahí puede elegirse la ruta que va a Salinas para visitar la península de Santa Elena y las ciudades de Santa Elena, San Vicente y Salinas, un animado centro balneario. La más grande las poblaciones de la península es La Libertad. Se trata de una ciudad animada con bastante movimiento. Tiene un puerto pesquero muy activo debido a las refinerías de la zona.

Punta Carnero se ubica en la mitad de una larga y desierta playa, el mar es salvaje aquí pero la playa es ideal para pasear. La costa desciende hasta Posorja atravesando algunos pueblos costeros de relativo interés.

Desde Guayaquil en dirección a Machala, la ruta discurre a través de lugares muy atractivos. En primer lugar es parada obligada la Reserva Ecológica Manglares Churute, que protege manglares, bosques secos tropicales, y todo lo que acompaña a este hábitat (a menudo pueden verse delfines)

Machala, capital de la provincia de El Oro, es una de las ciudades más importantes de la costa sur. Está rodeada de plantaciones bananeras y en la carretera encontrará una enorme estatua llamada El Bananero, el monumento más importante de Machala.

A pocos kilómetros de Machala está Puerto Bolívar, un puerto internacional donde puede comerse deliciosos platos de pescado fresco, además de admirar la gran variedad de aves que sobrevuelan la costa. El centro de esta región bananera lo constituye la pequeña localidad de Pasaje, desde la que se pueden alcanzar las poblaciones de Santa Rosa y Arenillas. El área de Zaruma, la "ciudad del oro", ofrece la posibilidad de visitar sus minas y algunos sitios arqueológicos interesantes. Muy cerca se encuentran las localidades de Piñas, productora de café y Portobelo. Ya en los límites con Perú se encuentra Huaquillas, un activo punto fronterizo.

Cuando Charles Darwin desembarcó en la isla de San Cristóbal, la más oriental de las Islas Galápagos, el 17 de septiembre de 1835 escribía: "Como si de una espumadera se tratara, la superficie de la isla aparece perforada por los vapores subterráneos. Aquí y allá la lava, todavía maleable, se hincha formando enormes ampollas que acaban reventando y convirtiéndose en grutas y cavernas...Encontré dos imensas tortugas...".

Darwin se sintió intrigado por las distintas variedades de galápagos que fue encontrando en cada isla visitada, de ahí su nombre. La colonización biológica que se desarrolló en el archipiélago recién emergido como resultado de sus erupciones volcánicas y el hecho de que cada isla presentara especies o variedades propias, estimuló a Darwin para el descubrimiento de su famosa "Teoría de la Evolución".

Las Islas Galápagos están consideradas Parque Nacional y Patrimonio Natural de la Humanidad. Alejada un millar de kilómetros de la costa continental, reúne una serie de condiciones que lo hacen única: un pasado volcánico y una población faunística y floral reciente que le convierten en el lugar idóneo para estudiar cómo se van adaptando las especies a las condiciones ambientales. Un verdadero paraíso para los naturalistas. Para el viajero lo más interesante de la zona son sus playas y su fauna y un árido y volcánico paisaje de fascinante belleza.

Iniciaremos nuestro recorrido por las islas visitando en cada una de ellas los puntos más interesantes. Comenzaremos por las islas centrales para viajar después al este al norte y finalmente al oeste del archipiélago.

Es la segunda en tamaño del archipiélago. Para el viajero es la isla más importante. Dispone de las mejores instalaciones y los viajes más económicos. Está situada justo en medio del archipiélago, donde se encuentra Puerto Ayora, la ciudad más grande de las Galápagos. Una carretera la cruza de norte a sur, lo que hace más fácil la incursión por la isla.

Desde Puerto Ayora se pueden realizar numerosas excursiones como la Academy Bay, el puerto famoso de la ciudad, sin olvidar el viaje hacia la Estación Científica Charles Darwin.

Uno de los lugares más tranquilos de la isla y que podrá visitar incluso sin guía es Turtle Bay, donde sobre las finas arenas y entre las cálidas aguas de los mares, las plácidas iguanas y aves marinas, pelícanos y flamencos, incluso algún tiburón habitan en la más tranquila armonía. Otra de las atracciones de la isla son las excursiones por los Túneles de Lava.

Al norte de la localidad de Bellavista se encuentra el Parque Nacional Tierras Altas. También puede visitarse los cráteres llamados Los Gemelos y, cerca de la localidad de Santa Rosa, una reserva de tortugas. Otros lugares para visitar en la isla son las bahías Ballena y Conway, con su lago de flamencos; la Cueva de la Tortuga Negra, en la costa norte, habitada por una fauna marina fantástica; las playas Bachas y Cerro Dragón, que también cuenta con lagos salpicados de flamencos.

Desde Santa Cruz se puede navegar a las pequeñas islas conocidas como Islas Plazas, que gozan de una fauna increíble. Al sur, la Isla Santa Fe llena de cactus y especies de iguanas únicas.

Separada por un estrecho de la Isla Santa Cruz, Isla Baltra acoge el aeropuerto más grande del archipiélago. Autobuses y transbordadores conectan la isla con Puerto Ayora en Santa Cruz. Lo más atractivo de la isla es su fauna.

Desde Baltra se puede viajar a la Isla Seymur, separada de ella por un canal. En ella podrá admirar a las iguanas y leones marinos, aves acuáticas y en general una fauna y flora salvaje admirable. Entre Baltra y Seymur está la Isla Mosquera, donde sobre las finas arena descansa una colonia de leones marinos. Al oeste de Baltra se encuentran las Islas Daphne, dos islas volcánicas que también pueden visitarse.

Se encuentra en la parte este del archipiélago. Puerto Baquerizo Moreno hace de capital política de Galápagos, en la línea del Ecuador. Cuenta con un aeropuerto y diversos hoteles. Cerca de allí está el cerro de las aves desde donde se puede disfrutar de unas maravillosas vistas. Una de las excursiones más atractivas es la que le lleva a El Junco, un lago sobre el nivel del mar con permanentes aguas frescas.

En la costa noroeste está Puerto Grande que posee excelentes playas para sumergirse. Desde Puerto Baquerizo Moreno puede alcanzarse la Isla Lobos y la isla rocosa León Dormido.

En el extremo norte de la isla podrá ver numerosas tortugas en libertad en el lugar conocido como Los Galápagos. Y si quiere admirar curiosas formaciones volcánicas, nada mejor que viajar a Punta Pitt, donde encontrará las más fantásticas estructuras geológicas del mundo. Otros lugares para ver en la isla son Cerro Brujo y la Bahía de Tortuga, cuyas mayores atracciones son los flamencos y las tortugas que allí habitan. En el sur también resulta interesante Puerto Chino.

Es la que se encuentra más al sur de todas las islas. Si tiene la suerte de realizar su viaje entre los meses de marzo y diciembre podrá admirar la colonia de albatros que anida allí. Uno de los lugares más importantes de la isla es Puerto Suárez en el extremo oeste. La playa de Gardner, en el este, ofrece finas arenas y cálidas aguas para sumergirse mientras se admira a los leones marinos. En los acantilados el espectáculo de vuelo de los pájaros hace de esta isla un lugar verdaderamente mágico y atractivo.

Se trata de la antigua Floreana, como la bautizara Darwin. La base para las expediciones por la isla es Puerto Velasco Ibarra. Desde allí podemos viajar a Asilo de la Paz, donde reside una especie de pinzón autóctona, especie endémica de gran valor. Otros lugares de interés dentro de la isla son Punta Cormorán, lo más característico es su playa verde debido a que contiene minerales de ese color, y el Acantilado del Diablo, un espacio rodeado de rocas donde se encuentra el más colorido hábitat de peces de la isla. Variados animales tropicales, pequeñas formaciones coralinas y un cráter para aventurarse, además de numerosa fauna y flora típica de las islas, son los atractivos de la Isla Santa María.

Es también conocida como Santiago o "James". El lugar más popular es Puerto Egas. A sus orillas se extiende una línea de lava negra con estanques formados por la lava, cuevas, y calas donde reside una gran variedad de vida salvaje. El Volcán de Azúcar, un cráter en extinción, se encuentra en las cercanías. Playa Espumilla es otro de los destinos de la isla. A parte de la playa donde podrá nadar y admirar la fauna marina, hay también un lago lleno de aves fantásticas que incluye flamencos y pinzones. Otro lugar, al que podrá acceder por barca, es la Cueva del Bucanero, lo más espectacular son sus acantilados donde anidan numerosas especies de aves. Por último visite la Bahía de Sullivan, en la costa este de la isla donde la lava negra también se ha solidificado a sus orillas. Encontrará plantas típicas como cactus y geología volcánica de gran valor. Desde la bahía podrá acceder a las islas Bartolomé, Sombrero Chino e Isla Rábida.

Es la más grande del archipiélago. Hay numerosos lugares de interés turístico para visitar en Isabela. Uno de ellos es el Volcán Alcedo.

Viajando hacia el norte se encuentra Punta García, donde podrá admirar sin dificultad al Cormorán no volador. Siguiendo la ruta encontrará dos volcanes, el Volcán Wolf y Darwin. En el extremo norte de la isla se encuentra Punta Albermale donde también hallará cormoranes no voladores. Así mismo podrá divisar pingüinos, además de numerosas aves marinas.

Bordeando la costa y descendiendo hacia el sur hay dos paradas más: Punta Flores y Punta Vicente Roca. Es aconsejable hacer un alto más al sur en Punta Tortuga, una playa al pie del Volcán Darwin. En toda la zona abundan los pinzones. Más hacia el sur se encuentra la Cala Tagus, donde anclaban los marineros en otros tiempos.

Siguiendo la ruta de la costa nos topamos con la Bahía de Urbina donde se dan algunas formaciones coralinas habitada por cormoranes, pingüinos e iguanas. Descendiendo paramos de nuevo en Bahía Elizabeth, donde anidan numerosas tortugas marinas, mientras que en Punta Moreno, más al sur, los flamencos, plantas e insectos autóctonos pueblan el lugar. El pequeño pueblo Puerto Villamil, al sureste de la isla es un buen lugar para descansar y visitar el Lago Villamil, que se llena de aves migratorias. Le aconsejamos que se de una vuelta por Muro de las Lágrimas.

En el sur de la isla se levanta el Volcán Santo Tomás. Si usted es un aventurero, le encantará acceder a la cima. Desde Bahía Cartago se pueden realizar diversos cruceros cortos.

Entre Isabela y Baltra se encuentra la Isla Pinzón, es muy difícil tomar tierra en ella ya que la mayoría de sus visitantes son científicos.

Es la tercera isla en tamaño de las Islas Galápagos. Uno de los lugares más populares es Punta Espinosa, sobre todo por la colonia de iguanas marinas que se concentra allí. Otros animales que podrá admirar son los leones marinos, los cormoranes no voladores y pingüinos galápagos entre otras especies. En la isla se pueden realizar diferentes excursiones a los volcanes.

Al norte del archipiélago se encuentra la Isla Genovesa, cuyos principales sitios de interés son el Barranco y la Playa Bahía Darwin con sus formaciones coralinas y sus importantes colonias de aves. Otras islas son Isla Marchena e Isla Pinta. Y dos pequeñas islas más: Isla Wolf e Isla Darwin, sin olvidar el más de medio centenar de islotes que componen las Islas Galápagos.