Los primeros datos históricos sobre Bangladesh narran la sucesión de diversos imperios hindúes, diversas luchas internas y conflictos entre hiduístas y budistas por dominar la zona. Todo esto fue el preludio para el posterior arribo del Islam que dominó el norte de la India al término del siglo XII. Mohammed Bakhtiar, de Turquía capturó la zona en 1199 con sólo 20 hombres gracias a una "inexplicable estrategia".

Bajo la dominación Moghul florecieron el arte y la literatura, se expandió el tráfico comercial y Bengala se abrió al mundo del comercio marítimo. Posteriormente, las fuerzas europeas comenzaron a instalarse en la región en sus avances expansionistas. Los portugueses arribaron en el siglo XV pero fueron arrojados de la zona en 1633 por fuerzas locales. Posteriormente, la ocupación británica se instauró por toda la región del subcontinente. La East India Company negoció los términos para el establecimiento de un fortificado puesto de comercio en Calcuta, en 1690; se estableció una estructura organizacional y social imparable en Bengala y Calcuta se convirtió en el más importante centro de comercio, educación y cultura del subcontinente. Sin embargo, muchos historiadores oriundos de Bangladesh culpan a los británicos de haber impuesto políticas dictatoriales de agricultura y promoción semifeudal con el sistema zamindar, y de acabar con la riqueza de la región y la composición social de sus fábricas.

La presencia británica fortaleció la posición de los hindúes en detrimento de los musulmanes. De hecho, los hindúes se integraron a la cultura británica ingresando en su sistema educativo y aprendiendo el idioma inglés. Por su parte los musulmanes se rehusaron a cooperar con el sistema imperante e hicieron sentir su presión en continuos enfrentamientos con el gobierno.

Al finalizar la Segunda Guerra Mundial, fue claro que el colonialismo europeo iba en declive y se hizo inminente la independencia de la India que se produjo en 1947. Pero los enfrentamientos eran evidentes en la zona de Bengala, donde lo que se reclamaba era un gobierno autónomo musulmán en las zonas del extremo oeste (lo que hoy conforma Pakistán) y el extremo este (hoy Bangladesh). Así los británicos, reconociendo que era imposible el acuerdo entre hindúes y musulmanes, decidieron la partición del subcontinente y se conformaron Pakistán Occidental y Pakistán Oriental, separados por 1.700 km. Esta unión duró de 1947 a 1971, año en el que el resultado de las elecciones presidenciales de Pakistán no fueron aceptadas por Pakistán del Este, el estado independiente de Bangladesh, que se alzó en una rebelión que culminó con el reconocimiento de su independencia total para conformar la República Popular de Bangladesh. Sheikh Mujib, uno de los fundadores de la Liga Awami se convirtió en Primer Ministro en 1972 y fue asesinado en 1975 durante un período de crisis.

Hacia 1979 asumió el gobierno el Presidente Zia, cuyo asesinato en 1981 volvió al país a las manos de un gobierno militar. En 1991 la democracia fue restablecida y Begum Khaled Zia fue elegido Primer Ministro. En febrero de 1996 se realizaron elecciones generales en las que se reeligió a Zia, pero se produjeron manifestaciones en contra de estos resultados arguyendo ilegitimidad en el proceso. En marzo de ese mismo año se volvieron a realizar elecciones aceptadas como limpias y justas, que dieron como triunfadores a una coalición encabezada por Sheikh Hasina Wazed de la Liga Awami.