El término que mejor puede definir la cultura en Indonesia es el sincretismo. Es decir, la conciliación en la mezcla de diversos elementos foráneos e indígenas. Partiendo de esta base, se sabe que la influencia cultural más antigua -que no la más determinante- fue la china, que, a pesar de los continuos contactos, no consiguió asentarse definitivamente. Por el contrario, la influencia india fue mucho más significativa, ya que el budismo y el hinduismo han quedado reflejado en la escritura, la literatura y en la construcción de templos.

Los indonesios desarrollaron un trabajado arte palatino inspirándose fundamentalmente en la religión. Y así, entre los siglos VIII y X, construyeron en Java, una serie de templos monumentales decorados con cuidadas esculturas y que aún hoy en día son capaces de transmitir los conceptos sobre la vida y el sentir religioso de este pueblo.

En la cultura balinesa la religión y el arte (influenciados por el hinduismo) han sido factores determinantes en su desarrollo y que se manifiesta en los estilos que prevalecen en las construcciones de los templos y en la plástica cultural. Es por eso que en Bali predominan las formas primitivas que representan figuras de la mitología india. En contraposición, las tallas de madera reproducen imágenes de la vida cotidiana.

Con respecto a las obras pictóricas que pueden verse en Bali, es preciso señalar que llama poderosamente la atención la pintura mitológica, mientras que la artesanía se presenta muy similar a la javanesa, en la que domina el batik, técnica consistente en colorear tejidos mediante un laborioso sistema artístico con arreglo a dibujos antiguos.

Además de las influencias culturales china e india que se aprecian en el arte indonesio, también es posible percibir la influencia árabe en la escritura arábiga y sobre todo, en las formas ornamentales de los objetos de azófar y en las armas.

Sin embargo, los fundamentos de las culturas de los pueblos indonesios se desarrollaron antes de que estas influencias alcanzarán las islas, de ahí que la tradición artística más antigua se manifieste en la representación simbólica que los locales hacen de motivos animísticos y escenas sobre el ritmo vital de los seres humanos.

En otras zonas del país, como en la Isla Nias, predomina la cultura megalítica del sureste asiático y quizás, las figuras de sus antepasados son las más significativas de todas las obras religiosas. En Sumatra, por el contrario, la cultura fue promovida por los bataker del norte y los minang del oeste y sus tallas de madera estás muy relacionadas con los ritos mágicos. En Borneo son muy importantes los llamados pilotes Tiweh que, según la leyenda, eran los conductos a través de los cuales las almas de los muertos llegaban al más allá.