Los primeros habitantes de lo que hoy es Kazajistán fuero el pueblo Saka, una tribu nómada llegada de las montañas de Ucrania en el siglo V a.C. Los turcos, procedentes de Mongolia dominaron la zona desde el siglo V d.C, especialmente en la zona sur, hasta que las huestes de Gengis Khan tomaron su lugar en el siglo X. A su muerte en 1227, Gengis Khan dividió el imperio entre sus dos hijos, quedando Kazajistán dividida.

Los Uzbekos, un grupo de mongoles islamizados, derrotaron a los herederos de Gengis Khan en el siglo XIV y ocuparon todo el territorio de Kazajistán hasta que se dividieron. Los que fueron al sur fundaron lo que hoy es Uzbekistán, mientras que los del norte siguieron siendo nómadas y dieron origen a los Kazajos. En 1742, en su lucha contra el pueblo de Oyrat, los Kazajos buscaron la protección de Rusia, que a partir de ese momento jugaría un papel primordial en la historia de Kazajstán.

Los rusos fueron paulatinamente expandiendo su imperio y estrechando su control de Kazajistán, hasta que en 1854 fundaron un fuerte en lo que hoy es Almaty. Los zares oprimieron con dureza a las kazajos en sus deseos de independencia. Los líderes independentistas apoyaron a los bolcheviques en la revolución Rusa, lo que no redundó en el cumplimiento de sus aspiraciones: el país pasó a formar parte de la URRS, y a final de los años 20 se procedió a "desnomadizar" a los Kazajos y a convertirlos en campesinos en las nuevas granjas colectivizadas.

Kazajistán comenzó a ser poblada con rusos de otras provincias y a servir de campo de concentración y de exilio para los inconformes, aparte de convertirse en el territorio para las pruebas y almacenamiento de armamento nuclear.

En 1989 Kazajistán organizó por primera vez una gran protesta contra la URSS debido a las pruebas nucleares, que hubieron de ser suspendidas. Nursultan Nabarzaev, un Kazajo próximo a los rusos tomó el poder en 1990 y la ha gobernado desde entonces como Presidente de la República. No estuvo de acuerdo con la escisión de la URSS en 1991, y Kazajistán fue la última república en declarar su independencia. La democracia ha sido muy limitada, con los grupos nacionalistas sometidos y el parlamento disuelto por el mismo Nazarbaev en 1995, ya que obstruía sus políticas económica y étnica.

El país está dirigido básicamente por antiguos comunistas, pero tras la independencia, las políticas liberales de Nazarbaev han ganado popularidad y ayudas de los gobiernos occidentales.