El país ha sido ocupado por mucho tiempo por las migraciones Tais (una familia etnolingüística que incluye a Shans, Siameses, Laos y muchas tribus pequeñas) y por las tribus de Hmong-Mien.

La historia cuenta que en el siglo XIII los laos, inmigrantes de China llegaron a la zona del imperio Jemer. Siglos de luchas entre las regiones dieron pie a la unificación del país en manos de gobernantes de Luang Prabang quienes dominaban Laos y Tailandia.

En 1707 el reino se dividió en dos estados y los tai obtuvieron la supremacía a comienzos del siglo XVIII hasta que llegaron las migraciones del proteccionismo francés, en 1893, como parte de su establecimiento en la denominada Indochina.

Durante la Segunda Guerra Mundial, los japoneses invadieron Indochina. Al término de ésta, un grupo de resistencia de Laos, Issara, hizo presión para evitar volver al dominio francés. En 1949, Laos obtiene su autonomía dentro de la Unión Francesa y bajo los términos de la Conferencia de Ginebra de 1954, que puso fin a la guerra de Indochina, el país se independiza completamente, y el Pathet Lao, movimiento nacionalista y comunista, fundado algunos años antes, ocupa dos provincias en el norte.

Con el apoyo de las fuerzas internacionales, el movimiento se va imponiendo hasta que en 1975 la monarquía y el gobierno de coalición son abolidos, estableciéndose la República Popular Democrática de Laos y se nombra presidente al líder del movimiento Pathet. Más tarde es reabierta la frontera con Tailandia y en 1977 se firma un tratado de amistad con Vietnam. En 1990 Japón concede ayuda financiera al país para la realización de diversos proyectos. En la actualidad el jefe de estado es Nouhak Phoumsavan (1192), siendo el jefe de gobierno Khamtai Siphandon desde el año de 1991.