Los primeros habitantes de la isla, se cree que fueron aborígenes emigrados de diferentes islas del Pacífico. En el siglo XV etnias como los hakka en China, huyeron a Taiwán de las persecuciones que había en el continente y en el siglo XVII, hubo otra inmigración proveniente de la China. En el siglo XVI los portugueses la bautizaron como 'Ihla Formosa' (Isla Hermosa), y después los holandeses se instalaron en Tainan. Taiwán perteneció a China hasta 1895, en que fue cedida a Japón.

Después de la Segunda Guerra Mundial volvió a incorporarse a China. En 1949, el mariscal Chang Kai-Chek la convirtió en sede de gobierno nacionalista chino. A partir de entonces y hasta su muerte, en 1975, gobernó la isla ayudado por los Estados Unidos. En 1978 su hijo Chiang Chingkuo, llegó a ser presidente. El gobierno unipartidario del Koumintang recibió crecientes críticas, y Chiang Chingkuo intentó mantener el control y aplacar los ánimos con las elecciones. En 1988, Chiang murió y le sustituyó Lee Teng-hui. En Marzo del 2000 fue elegido presidente Chen Shui-bian.