Los tayiks son una minoría en Asia Centra en cuanto a que son descendientes de turcos en una región mayoritariamente persa. Sin embargo, pueden esgrimir ser uno de los pueblos más antiguos de la región. Sin estar totalmente claro, parece que evidente que el origen de los tayiks comienza en el siglo I a.C., cuando dos imperios persas, el de los Sogdianos y los Bactrianos, se repartían el territorio de la actual república. Del siglo IX al X, la dinastía de los samánidas, que se había hecho con el poder, convirtió la región y su capital, Bukhara, el centro islámico de la cultura y el conocimiento.

Al esplendor de esta época le siguieron las invasiones de las tribus turcas, que conquistaron militar y culturalmente a los persas. La religión común facilitó la convivencia y el intercambio mutuo, lo que les ayudó a resistir - a partir del siglo XIII - los embates de los primeros mongoles y lo tameralanes después.

Desde el siglo XV, los tayiks estuvieron bajo el control del emirato de Bukhara. En el XIX, aprovechando que los habitantes del este de Tayikistán -los Pamires- no ejercían una soberanía efectiva sobre su territorio, la Rusia zarista acabó imponiéndose en un territorio también apetecido por la corona británica.

Tras la revolución rusa, lo tayiks se encontraron formando parte de dos Repúblicas Socialistas Soviéticas diferentes, cuando lo que ellos querían era formar una república autónoma de orientación islámica. En los años siguientes, las guerrillas basmachi iniciaron la resistencia contra Moscú, y tras cuatro años de lucha hubieron de retirarse, derrotadas, al norte de Afganistán. En este tiempo, pueblos enteros fueron saqueados, mezquitas destrozadas y grandes porciones de tierra de cultivo echadas a perder.

En 1929, las fronteras del nuevo y primer estado tayik fueron definitivamente trazadas desde Moscú. Como represalia por la resistencia basmachi, Samarcanda y Bukhara Cdonde vivían más de 700.000 tayiksC quedaron en territorio uzbeko.

En los años 70, espoleados por el auge del islamismo en la vecina Afganistán, y ante la negligencia de Moscú en el gobierno de la región, diversos movimientos de resistencia se comenzaron a organizarse. En 1990 el descontento era ya casi insostenible. Tras la independencia lograda en septiembre de 1991, el antiguo Partido Comunista ganó las elecciones. En 1992, el presidente Rakhmon Nabiev fue depuesto y reemplazado por Akbarshah Iskandarov, que incluyó a todos los partidos de oposición en su coalición gubernamental.

Pero repartir el poder entre clanes regionales, líderes religiosos y antiguos comunistas se hizo una labor imposible, y el país acabó enzarzándose en una guerra civil. Hoy día se mantiene una débil paz, con numerosas partes implicadas, desde Moscú a los guerrilleros musulmanes exiliados en el norte de Afganistán.