Los romanos llegaron a instalarse a Croacia en el año 229 a.C., donde permanecieron alrededor de ochocientos años. Cuando el Imperio fue dividido, Croacia, junto con Eslovenia y Bosnia quedó como parte del Imperio Romano de Occidente. El emperador Diocleciano se retiró a la fortaleza que construyó en Split, que queda hoy como la mayor ruina romana en Europa del Este. En el siglo VII las tribus de eslavos croatas desplazaron a los romanos y formaron un reino independiente bajo el mandato del duque Dálmata Tomislav en el siglo X. Ante la amenaza turca, los croatas pidieron en el siglo XVI la ayuda de Austria, bajo cuyo mandato permanecieron hasta 1918.

Tras la derrota de Austria en la Primera Guerra Mundial, Croacia pasó a ser gobernada por Serbia, con la resistencia enérgica de los nacionalistas croatas que aspiraban a la independencia. Durante la guerra, el gobierno fascista del movimiento Ustasa dominó Croacia y Bosnia y Herzegovina, iniciando una devastadora campaña de exterminio contra serbios, judíos y gitanos que habitaban en Croacia. Las masacres de croatas por parte del movimiento de los serbios Cetnik impulsó a muchos croatas a unirse a las fuerzas comunistas de Tito para hacer frente a las matanzas.

Tras la guerra, se le garantizó a Croacia un estatuto de autonomía pero con el gobierno en Belgrado. Aprovechando los vientos de cambio que azotaron la Europa del Este en 1989, los croatas organizaron las primeras elecciones libres en 1990, imponiéndose en ellas el partido de la Unión Democrática Croata de Franjo Tudjman. Un referéndum en mayo de 1991 aprobó la independencia de Croacia, pero la minoría serbia se sintió amenazada, proclamando a su vez la independencia de la región de Krajina, de mayoría serbia, estallando las hostilidades el verano de ese mismo año.