Islandia fue el último país de Europa en ser colonizado. Se dice que los primeros pobladores de la isla eran unos monjes irlandeses allá por el siglo VIII, y que tuvieron que dejarla por la invasión de los vikingos. Los primeros colonos hablaban la antigua lengua nórdica, que ha permanecido apenas evolucionada hasta el presente manteniendo su vitalidad. En el año 1000 los islandeses adoptaron pacíficamente el cristianismo. Groenlandia fue descubierta en el siglo X y colonizada por los islandeses, guiados por el vikingo Eric El Rojo. Las Sagas, joyas de la literatura islandesa medieval, atestiguan la colonización y los acontecimientos precedentes, registrados por escrito tres siglos más tarde. Así la historia minuciosa de los primeros colonos ha sobrevivido hasta nuestros días.

Los primeros islandeses establecieron un tipo determinado de república, única en aquella época, que sería abolida en el siglo XIII, cuando Islandia pasa a depender de Noruega y posteriormente de Dinamarca.

Islandia obtuvo su independencia en 1944 y volvió a ser una república bajo un régimen democrático y constitucional cuyo jefe de estado es el presidente. En 1980 Vigdís Finnbogadóttir fue elegida presidente, siendo así la primera mujer del mundo en ser designada jefe de estado tras elecciones democráticas. Posteriormente ha sido reelegida. En 1996 fue elegido presidente Olafur Ragnar, designando como primer ministro, una vez más, a Davis Oddsson.