Italia es una península cuyo territorio tiene una curiosa forma lo que hace que sea conocida en el mundo entero por su forma de bota. Se extiende a lo largo de 301.277 kilómetros cuadrados y tiene fronteras al oeste con Francia, al norte con Suiza y Austria y al este con Eslovenia. Las costas italianas son bañadas, al oeste por los Mares de Liguria, Cerdeña y Tirreno, al sur por el Jónico y por el Adriático al este.

El clima, en su mayor parte es mediterráneo, sin embargo, presenta grandes contrastes de unas zonas a otras. En la región alpina a medida que se va subiendo en altura se va descendiendo en temperatura. La región padua-véneta tiene principalmente un clima suave pero seco, en la apenínica un clima suave pero con abundantes lluvias, la zona sur cuenta con temperaturas estables casi todo el año debido a la influencia del mar, mientras que en la zona adriática los inviernos son suaves y los veranos tórridos con temperaturas muy altas.

Montañas, Llanuras y Lagos

En Italia se encuentran dos cadenas montañosas de importancia: Los Alpes con alturas que se mantienen perpetuamente nevadas como el bello Mont Blanc de 4.810 metros, el Monte Rosa de 4.634 metros o el Monte Cervino con 4.478 metros. Los Alpes pueden dividirse en tres secciones: la parte occidental con los Marítimos, Cottios y Graios; la parte central con los Peninos, Lepontinos y Réticos y la parte oriental con los Dolomíticos, Cárnicos y Julianos.

Los Apeninos son la otra gran cadena montañosa, que aunque no tienen picos de gran altura, se caracterizan por recorrer toda la Península a lo largo de 1.190 kilómetros, como si de una espina dorsal se tratara. Tiene como sistemas aledaños el Preapenino Tirreno y el Preapenino Adriático.

A los pies de los Alpes se encuentra la Llanura Piamontesa y los Grandes Lagos de origen glacial. El Lago Mayor de 212 kilómetros de diámetro es el más profundo, el de Como de 146 kilómetros y el de Garda, el mayor, con 370 kilómetros. La llanura más extensa es la Paduano-Véneta con 4.600 kilómetros cuadrados que se encuentra entre las dos grandes cadenas montañosas.

La península con tanto terreno bañado por el mar tiene costas para todos los gustos. Playas de arenas finas y aguas transparentes en la zona del Adriático y acantilados rocosos o muy altos y escarpados en los golfos de Nápoles, Génova, Venecia o Salermo, entre otras.

Los ríos italianos no tienen una gran extensión y su caudal varía dependiendo de la estación del año y de la zona en que se encuentren. Los de la zona septentrional tienen abundante caudal en las estaciones de verano y otoño. Los ríos peninsulares son torrenciales y están llenos en invierno y primavera. Los más importantes desaguan en el Mar Adriático, como es el caso de los ríos Po y el Adigio, siendo también los únicos navegables. El Arno y el Tiber acaban en el Mar Tirreno, mientras que el Mar Jónico sólo recibe torrentes y cursos cortos procedentes de la Basilicata y Calabria.

Las islas italianas presentan interesantes sistemas montañosos. Sicilia contiene, en realidad, una prolongación de los Apeninos, además de poseer el único volcán en activo de Europa, el Etna con 3.323 metros. Las erupciones más violentas y con funestas consecuencias para la población se produjeron en el año de 1669, destruyendo parte de Catania, y en 1928. Cerdeña no cuenta con ningún volcán, sin embargo tiene como característica el hecho de que sus elevaciones proceden de un antiguo macizo, el Tirrénido, que en su mayor parte se encuentra hundido. Los ríos de las islas son de carácter torrencial y sufren graves crecidas en invierno, mientras que en verano aparecen totalmente secos.

Dependiendo del lugar al que se viaje de Italia, se descubrirán distintos tipos de vegetación y de especies animales en medio de una naturaleza rica en contrastes.

Al norte del país, en medio de glaciares y cascadas, se encuentran especies alpinas; en las mesetas y zonas calcáreas, prevalece la flora y fauna mediterránea, mientras que en las grutas y costas se dan numerosas especies marítimas.

En los Alpes italianos hay especies que han conseguido adaptarse a las bajas temperaturas y a los vientos helados. Los árboles de coníferas, con el haya como principal exponente, y praderas de alta cota, son el entorno en el que se mueven animales como marmotas, armiños, liebres, águilas reales, faisanes de monte, francolines, ciervos, gamuzas y corzos. Sin embargo, la especie reina de este entorno es la cabra montés, que ha conseguido superar el peligro de extinción gracias al privilegiado medio que existe en la zona de los Alpes.

La zona central tiene como entorno a los Apeninos, así como a la fauna y flora típicamente mediterráneas. Los bosques de hayas, además de otorgar una gran belleza al paisaje, han dado cobijo a numerosas especies de animales maltratadas por el hombre a lo largo de la historia (el oso pardo marsicano, la gamuza de los Abruzos y el lobo han encontrado en este entorno un lugar idóneo para regenerar sus especies). En esta zona prevalecen, además, animales típicos como el lobo apenínico, el águila del Bonelli y el curioso pico negro. Por otro lado, el llamado Pinus Laricio, otorga al paisaje un bello contraste que recuerda al de los países nórdicos.

En las costas predominan, sobre todo, los cormoranes que eligen estas zonas para reunirse en grandes bandadas y pasar el invierno.

En toda Italia, a excepción de las zonas montañosas, se encuentran mochuelos, águilas, azores, zorros, jabalíes y cabras salvajes, así como la típica vegetación mediterránea: olivos, naranjos, limoneros, vides, manzanos, albaricoques, perales y melocotoneros.