Los habitantes originales de esta región, lo Ilirios, fueron seguidos por los celtas, que llegaron en el siglo IV a.C. Un siglo después comenzó la conquista romana de la Moesia Superior (Serbia), ampliándose el Imperio bajo Augusto hasta Singidunum (Belgrado), en el Danubio. En el 395 Teodosio dividió el imperio, y lo que es hoy Serbia pasó al Imperio Bizantino, gobernado desde Constantinopla. En el siglo VI las tribus eslavas (serbios, croatas y eslovenios) llegaron para ocupar gran parte de la Península Balcánica.

En el siglo XIII apareció un reino serbio independiente, que llegó a alcanzar considerable poder que comprendía la actual Albania y el norte de Grecia. En 1389 los serbios fueron derrotados en la batalla de Kosovo por los turcos, comenzando 500 años de dominio turco. En 1878 los turcos fueron expulsados y Serbia logró la independencia, al igual que Montenegro. En la Segunda Guerra de los Balcanes, y con la ayuda de las potencias occidentales, Serbia se hizo con el control de Kosovo, en detrimento de Albania.

La Primera Guerra Mundial fue una extensión de los conflictos balcánicos y, tras ésta, Slovenia y Vojvodina quedaron unidas a Serbia, Montenegro y Macedonia para formar el Reino de Serbia, que pasó a llamarse Yugoslavia en 1929, siempre bajo un gobierno centralizado en Belgrado, con el correspondiente disgusto de los otros componentes del estado yugoslavo. Durante la Segunda Guerra Mundial, tras ser aliada de Alemania por un tiempo, la resistencia comunista del mariscal Tito se mostró más efectiva que la monárquica de los Cetniks en la lucha contra los nazis, por lo que fue apoyada por Inglaterra. La guerra en esta región fue especialmente encarnizada, sobre todo en Croacia y Bosnia y Herzegovina.

Tras la guerra, el Partido Comunista, dirigido por Tito se hizo con el control de la asamblea nacional, aboliendo la monarquía y declarando a Yugoslavia como una República federal. En ella, Bosnia y Herzegovina, Montenegro, Croacia, Eslovenia y Macedonia adquirieron el estatus de repúblicas autónomas.

Yugoslavia rompió en 1948 con la Unión Soviética de Stlalin, recibió cuantiosas ayudas de los Estados Unidos e Inglaterra y diseño su propio estilo de socialismo, pasando a desempeñar un papel fundamental en la creación del Movimiento de Países no Alineados.

Las tensiones entre las diferentes repúblicas crecieron en los años 60 y 70, y a la muerte de Tito en 1980 Serbia había endurecido su control sobre las otras nacionalidades. La llegada al poder en 1985 de Slobodan Milosevic marcó el resurgimiento del peligroso sueño de "La Gran Serbia" en los sectores más nacionalistas de la sociedad serbia. La eliminación de la autonomía de Kosovo alimentó el miedo de croatas y eslovenios que, en 1990, eligieron gobiernos no comunistas y optaron por declarar su independencia.

Serbia entró en Guerra con Croacia y más tarde apoyó a la minoría serbia que luchaba en Bosnia y Herzegovina. Esto no impidió la escisión definitiva de Eslovenia, Croacia, Macedonia y la misma Bosnia y Herzegovina, mientras que Serbia mantuvo Kosovo y Vojvodina. En abril de 1992 quedaba instaurada la "Tercera Yugoslavia" por Serbia y Montenegro. En la actualidad se está llevando a cabo una limpieza étnica en la región de Kosovo por parte del ejército serbio. La situación es de peligro y no se aconseja el turismo.