Según evidencias arqueológicas, las islas Fiji fueron pobladas en tres diferentes olas migratorias: la primera tuvo lugar en el siglo XVII a.C.; la segunda entre el 400 y el 100 a. C., y la última entre los siglos X y XIX.

El nombre de Fiji viene del nombre tonganés de las islas, cuya población ha sido moldeada por polinesios, melanesios y algunos micronesios. El nombre que los nativos daban a Fiji era Viti.

El pueblo lapita fue el primero que se estableció en Fiji, y pobló sobre todo las costas, basando su subsistencia en la pesca. Se ha asumido que los lapita llegaron procedentes de Vanuatu o las Salomón Orientales.

En el siglo X d.C., pueblos de Tonga y Samoa llegaron desde el este, propiciando guerras de mayor calibre y más organizadas. Más Tonganos llegaron en el XVIII, con lo que los pobladores hubieron de refugiarse de nuevo en las fortificaciones. Aunque hubo extensos periodos de paz, Viti sufría una intensa crisis cuando llegaron los europeos. A principios del XIX, las disputas locales entre las tribus tenían a las islas al borde de la guerra civil. Esto hizo pensar a los primeros colonizadores que las islas estaban en constante estado de guerra.

El holandés Abel Tasman fue el primer europeo que, en 1643, informó del avistamiento de alguna parte de las islas. Pudo sortear los peligrosos arrecifes al noroeste de Vanua Lavu y Tavenui, pero su descripción del sistema de arrecifes mantuvo alejados a los marineros occidentales durante 130 años.

En 1774, el Capitán Cook llegó a la pequeña isla de Vatoa, al sur del grupo de Lau. Su descripción de los nativos como feroces guerreros y caníbales hizo que durante unos años nadie quisiera acercarse por la zona.

Las islas principales serían avistadas en 1789 por William Bligh durante su histórico periplo desde Tonga a Timor. No permaneció mucho tiempo en la isla debido a la hostil acogida de los nativos, pero volvió en 1792 para llevar a cabo una exploración del archipiélago. En 1830 se estableció en Levua, Ovalau, un pequeño asentamiento de balleneros y convictos escapados de Australia. Los extranjeros se casaron con mujeres nativas y Levuka se convirtió en uno de los mejores puertos del sur del Pacífico para comerciantes y buques de guerra.

En 1846, John Brown Williams fue nombrado agente comercial estadounidense en las islas, y los ingleses, temerosos de que franceses o americanos tratasen de anexionerse el archipiélago, enviaron a W.T.Pritchard a Levuka como cónsul en 1858. Las Fiji se habían convertido para entonces en un importante enclave comercial, y los jefes nativos firmaban constantes alianzas con norteamericanos, franceses, alemanes o ingleses, según las necesidades de cada momento. El principal jefe nativo, Cakobau, dominaba casi todo el territorio, pero no era capaz de mantener la paz interna. Ante el peligro de anexión por parte de cualquier potencia debido a la gran inestabilidad internacional de la época, Cakobau decidió oír el llamamiento del entonces cónsul británico, Thurston, en favor de la unión a la corona británica.

Fiji fue proclamada colonia británica el 10 de octubre de 1874 en Levuka. El entonces gobernador de Nueva Gales del Sur fue nombrado provisionalmente gobernador de la nueva provincia, siendo sustituido posteriormente.

Para asegurarse el tradicional apoyo de los jefes locales, Gordon introdujo un sistema administrativo que incorporaba la jerarquía existente en la sociedad fijiana. El cristianismo impuesto por los misioneros sirvió también como elemento de cohesión y control social y de protección del orden capitalista que se comenzaba a implantar.

Hasta 1904, el Consejo Legislativo había estado constituido enteramente por europeos elegidos por el gobernador, por lo que la Constitución hubo de ser modificada para poder incluir a seis europeos y dos fijianos elegidos por el Gran Consejo de Jefes. En 1916 el Gobernador decidió nominar un miembro hindú (miles de hindúes habían llegado a Fiji en décadas anteriores para servir como mano de obra barata); habría que esperar hasta 1929 para que fueran elegidos por primera vez para el gobierno de la colonia, tras una década de intensa lucha por la mejora de sus condiciones de vida.

Fiji se mantuvo aislada de la I Guerra Mundial dado lo distante del campo de operaciones, pero el conflicto en el Pacífico durante la II Guerra Mundial sí involucró a los fijianos, que lucharon en las Salomón contra los japoneses entre 1942 y 1943. Tras la guerra, Fiji quedó más expuesta a Occidente, especialmente a Nueva Zelanda.

Los sesenta fueron la década de la formación de gobiernos ministeriales, de la obtención del derecho al voto por las mujeres, del establecimiento de partidos políticos y de cambios constitucionales dirigidos a favorecer el autogobierno.

Fiji obtuvo la independencia el 10 de octubre de 1970, tras 96 años de dominio colonial. La constitución de 1970 seguía el modelo británico de dos cámaras, con un senado compuesto por jefes nativos y una cámara de representantes.

En abril de 1987, la derrota en las elecciones del Partido de la Alianza por una coalición a la que se acusó de estar dominada por hindúes disparó las tensiones raciales. Tan sólo un mes después, el teniente coronel Sitiveni Rabuka encabezaba un golpe de estado incruento, proclamándose director del consejo de ministros, apoyado por el Gran Consejo de Jefes fijianos. Tras abolir la constitución de 1970 y numerosos derechos civiles, Rabuka se erigió en presidente de la República.

Estas circunstancias sumieron al país en una gran inestabilidad política, social y racial, además de provocar una profunda recesión económica. En julio de 1990 fue aprobada una nueva constitución que favorecía primordialmente los intereses de la etnia fijiana nativa, provocando el rotundo rechazo de los grupos hindúes y sus líderes.

Tras sucesivas reformas constitucionales, hoy aún continúan las discusiones sobre la representatividad que cada grupo ha de tener en el gobierno de las islas.