La población, de religión musulmana y muy celosa de su libertad, está compuesta en lo fundamental por afganos, de origen indoeuropeo; pero también comprende turcos y tadjiks, sobre todo en el norte. A pesar de que la población tiene diversos orígenes se pueden hacer cuatro divisiones. El grupo más numeroso es el de los pathanos, emparentados con los pobladores de Irán e India y que comprenden más de la mitad de la población total. Cerca del 25% lo conforman los miembros de las tribus tadzhik, mientras que uzbecos y hazaras constituyen el resto.

En su mayoría los pobladores son musulmanes sunnitas, si bien, los hazaras son chiitas. La población se encuentra distribuida desigualmente (la mayoría concentrada en los valles), mientras que cerca de 2,5 millones son nómadas.

A pesar de la enseñanza obligatoria, entre los 7 y los 13 años, 8 de cada diez afganos son analfabetos.