Siria está dividida en 14 provincias, cada una de ellas con una ciudad capital. Para descubrir las bellezas de Siria hemos dividido al país 5 en zonas. Iniciaremos nuestro recorrido por Damasco, la capital del país, para continuar seguidamente por la Región del Sur. De aquí viajaremos hacia el Noroeste y la Costa Mediterránea. Continuaremos por el Desierto de Siria, para finalizar en un breve recorrido por la Región del Nordeste.

Damasco, la ciudad más antigua del mundo, La reina de las aguas, la de los cielos benignos, la esmeralda del desierto como ha sido llamada desde la antigüedad, fue fundada hace cuatro mil años sobre el Guta, un oasis de dos ríos, el Barada y el Aawah.

El núcleo de la ciudad lo constituye la Ciudad Antigua, amurallada, donde se desarrolló la vida durante milenios y que hoy tras tantas invasiones y nuevos habitantes muestra una mezcla de razas con distintas religiones, que conviven trabajando, tomando té y charlando infatigablemente.

Las calles estrechas y misteriosas esconden, tras sus puertas, patios de naranjos, mezquitas, palacios y hogares heredados a través de los siglos. Los muros de la ciudad vieja se remontan a los tiempos romanos. La Muralla cuenta con siete puertas: BabTuma, Bab al-Jabieh, Bab Sharqi, Bab Kessian, Bab al-Jeniq, Bab Shaghir y Bab al-Faradiss. Muchos de los caminos que enlazan unas con otras están adornados con columnas y arcos triunfales.

En el interior de la ciudad antigua, traspasando el Zoco al- Hamadaiyyeh y tras unas columnas del antiguo Templo a Júpiter del siglo II (sobre el que fue construida), se encuentra la Gran Mezquita de los Omeyas. Para entrar en ella el viajero deberá descalzarse, y las mujeres cubrirse con un velo que ofrecen a la entrada. Una vez en su interior descubrimos un gran patio de 612 metros cuadrados, pavimentado en mármol y rodeado de arquerías. En su centro hay un estanque que se utiliza para las abluciones y señala un punto equidistante entre Constantinopla y La Meca. Lo más impresionante de la mezquita es el atrio de la oración (el baram), un lugar sobrecogedor por la magnificencia de las decoraciones y las lámparas, la situación de las columnatas y el ambiente natural de recogimiento de sus fieles, que paseando, sentados o en corro, hablan y leen.

Cerca de la mezquita se encuentra el Palacio Azem, el más bello ejemplo de arquitectura civil de Damasco, que muestra el contraste entre el simple y casi primitivo exterior con la sofisticación encontrada en el interior. El palacio envuelto en el aroma fresco de las flores de sus jardines y adornado con fuentes que vierten sus aguas en cascada, alberga al Museo de Arte y Tradiciones Populares.

La Ciudadela era una ciudad dentro de la ciudad con sus muros incluidos, lo que queda de ella se convertirá, tras los trabajos de restauración que se llevan a cabo en estos momentos, en museo y centro de actividades culturales.

Otro monumento interesante de la ciudad antigua es el Bimaristan Nur er Din, fundado en 1154 como hospital y escuela de medicina, soportado con el dinero que los cruzados pagaban por el rescate de sus prisioneros, modelo de organización y un famoso centro de investigación y ciencia.

Fuera de los muros de la ciudad antigua y hacia el oeste se encuentra una gran avenida que sigue el río Barada, que parte la ciudad en dos. Al sur se localiza el Museo Nacional y sobre la antigua residencia de Soleimán el Magnífico, en la orilla del río Barada, se alza desde 1516 la mezquita que lleva su nombre. Se construyó como centro de estudio y devoción y para albergar a los peregrinos pobres que se detenían en Damasco durante su camino hacia La Meca. No lejos de allí se encuentran el Museo del Ejército y el Mercado de Artesanía.

Al norte, junto a la Avenida está la Biblioteca Nacional, magnífico edificio de reciente construcción que alberga más de 250.000 volúmenes, entre ellos varias decenas de miles de incunables. También en esta zona se encuentran restaurantes al aire libre y grandes hoteles al lado de pintorescos barrios populares.

La ciudad se extiende hacia el Monte Casiun. El Barrio Cristiano alrededor de Bab Tuma se caracteriza por la forma de vestir de sus habitantes, la belleza de las tiendas y el sonido de las campanas de sus iglesias.

No deje de visitar la Iglesia de San Paul de Hahanya, que conmemora la memoria del santo, y el Museo histórico de Damasco. Y para tomar un té, visite en la antigua ciudad el Café Nofara.

En los alrededores de Damasco hay dos localidades a las que merece la pena acercarse: Malula y Seydnaya. Malula se encuentra a unos 56 kilómetros de Damasco y está situada a 1.500 m. de altitud. Sus habitantes aún hablan arameo, la lengua de Jesús, también hablada en dos pueblos vecinos, Jabadin y Bejaa. En esta localidad se pueden visitar dos monasterios el de San Sergius y Santa tecla. Seydnaya, a 30 kilómetros de Damasco, se encuentra en la cima de una colina y tiene también un célebre monasterio e importante lugar de peregrinación.

Al sur de Damasco se localiza el Santuario de Saida Zainab, cuyo interior se ha decorado en plata y oro. Otra interesante ciudad que merece la pena visitar es Zabadani, al norte de Damasco.

Lo más interesante de esta localidad son los Mosaicos de Shahba, por los que merece la pena acercarse hasta allí. Esta ciudad conserva numerosos restos romanos: palacios templos, baños públicos, arcos triunfales, un teatro y una gran muralla a su alrededor. Shahba o Felipopolis es la antigua ciudad donde nació el emperador Felipo el Arabe.

Esta localidad cuenta con el Teatro Romano más bonito y mejor conservado que existe en Siria. Construido en el siglo II puede albergar hasta quince mil espectadores. Cada verano tienen lugar allí actuaciones locales e internacionales arropadas majestuosamente por un decorado natural de arcos y columnas romanas. La ciudad conserva, además, un gran número de ruinas romanas: baños, columnas, puertas monumentales, etc.

Pero no sólo los romanos dejaron muestra de su paso, merece la pena echar un vistazo a la Iglesia y la Catedral Bizantina, la Mezquita al-Mabrak y la Mezquita al-Arouss.

Alepo es la segunda ciudad en importancia de Siria. Por su situación de cruce de caminos posee una riqueza cultural e histórica considerable. Es famosa por su arquitectura, por sus atractivas iglesias, mezquitas, escuelas, tumbas y baños. Pero lo más impresionante es sin duda La Ciudadela, que se levanta a 40 metros sobre la ciudad. En su interior, al que se accede por un imponente torreón del siglo XII, se conserva la Mezquita de Abraham, en el lugar donde según la tradición el Patriarca se detuvo en su búsqueda de la Tierra Prometida. Desde sus almenas se contempla la ciudad que se extiende a sus pies, con sus cúpulas, sus minaretes y sus pequeñas terrazas.

El Museo Nacional, se caracteriza por la riqueza de sus salas. Hay una estancia donde se encuentran numerosas tablillas de barro con escritura cuneiforme, que hablan sobre administración, política y diplomacia, otras de leyendas, cartas, documentos religiosos, etc. No olvide visitar, también, El Museo de Arte y Tradiciones Populares.

El Conjunto Monumental de San Simeón, se encuentra a 60 kilómetros al noroeste de Alepo. A la muerte del eremita se construyó la catedral en el lugar en que él acostumbraba a rezar, corría el año 472. Simeón fue el más famoso de los llamados 'Atletas de Dios', que encaramados a una columna o una torre atraían a la fe, a las multitudes.

Es el puerto principal de Siria. A pesar de su antigüedad quedan muy pocos restos del pasado, destruido por invasiones o arrasado por terremotos. Por eso, los principales atractivos están en los alrededores, concretamente en Ugarit, donde se encuentran sobre el terreno numerosas piedras llenas de historia quebradas por los años, y en el Castillo de Saladino, un nido de águilas a 35 km. de Lataquia, que los cruzados levantaron sobre una escarpada roca para asegurarse el control del litoral. En otros tiempos solo se accedía a la alcazaba por un puente levadizo, hoy en día existen unas escaleras laterales que hacen la entrada menos espectacular. En ese mismo emplazamiento hubo en otros tiempos una fortaleza bizantina.

Es el castillo más impresionante que queda en Siria, por su situación, su estado de conservación y por sus descomunales dimensiones. Se levanta sobre una colina desde la que domina el triángulo que forman Tartus, Trípoli y Homs, con la verde llanura de la Bukaa a sus pies. Fue levantado por los templarios de Trípoli según el modelo guerrero europeo. Sus dimensiones y diseño de villa-cuartel fortificada (podía albergar a tres mil personas), hacían impensable su caída. Su conquista por los mamelucos en 1271 se vivió en Europa como una gran desgracia.

Ciudadela situada a 6 kilómetros de Baniyas, que los cruzados edificaron sobre un castillo musulmán con recios muros de basalto y unas enormes dimensiones. Desde sus viejos torreones se contemplan, por un lado el verde del valle, y por el otro, el Mar Mediterráneo.

Es el segundo puerto en importancia de Siria en el Mediterráneo. Se llamó Antaradus en tiempo de los fenicios y los cruzados la conocían como Tortosa. Los arcos, muros, torres y estrechos caminos dan cuenta de cómo tuvo que ser el aspecto de la ciudad en tiempos medievales. La Catedral es una joya del arte romano, que se ha convertido en museo y contiene reliquias de varias civilizaciones sirias. El exterior parece más bien una fortaleza, lo que da pie a dudar sobre su verdadera función. El área de la ciudad antigua es diminuta y rebosa vitalidad.

La pequeña Isla de Arwad, a pocos kilómetros al suroeste de Tartus, era antiguamente un reino independiente de gran importancia por su comercio marino, y un lugar seguro para quienes escapaban de los asedios extranjeros.

Otros restos arquitectónicos dignos de admiración en esta zona son Al Maqid, Shaizar y Qasaybe, en la costa, Qala´at al-Khawabi, al norte de Tartus, Fortaleza de Solaimán y Castillo de Amrit.

El río atraviesa la ciudad industrial de Homs antes de alcanzar Hama. Gigantescas norias de madera construidas hace siglos como sistema de riego y para llevar agua a la ciudad, se encuentran en su camino. En Homs hay que detenerse para admirar la Mezquita de Khalid Ibn al-Walid, que guarda su tumba, mientras que la ciudad de Hama, además de sus norias que llegan a medir hasta 20 metros de diámetro, ofrece al visitante un espacio lleno de paz, donde el viajero incansable podrá relajarse. Otros lugares de interés en Hama son la Gran Mezquita y el Museo alojado en el Palacio de Azem. A 50 kilómetros de Hama se encuentra la ciudad de Apamea. La mayoría de sus ruinas datan de tiempos bizantinos y romanos.

El crecimiento del país se va comiendo poco a poco el desierto arrancándole sus arenas. La carencia de agua es el principal obstáculo para el desarrollo de Siria, tan rica en otros aspectos. Para ello se abren numerosos pozos, por lo que es normal encontrarse con máquinas gigantes en vez de camellos en medio de los desiertos. Pero entre las dunas estériles se encuentran los restos de una civilización mítica que brilló con esplendor antes de ser devorada por la arena: Palmira.

Las ruinas de Palmira fueron descubiertas a finales del siglo XVII por dos comerciantes ingleses residentes en Alepo. Hasta casi dos siglos y medio después, ya en 1924, no se iniciaron los trabajos de recuperación de una manera sistemática. Durante los siglos de abandono Palmira albergó a comunidades de beduinos que se cobijaron entre sus ruinas. El apogeo de esta metrópoli del desierto, conocida por los locales como Tadmor (del arameo 'tadmorto' que significa ciudad prodigiosa), coincidió con el reinado de Zenobia, durante el tercer siglo de nuestra era.

Zenobia ciñó la corona después del asesinato de su marido, el rey, convirtiéndose en una de las figuras femeninas más atractivas de la historia antigua. Una mujer inteligente y ambiciosa capaz de competir con Roma y Persia. Entre las ruinas destaca el Templo de Bel, la Gran Columnada, una avenida de columnas que atraviesa arrogante la ciudad para terminar en el Templo Funerario, el Arco Monumental, el Teatro digno de ver, el Castillo de Qala´at ibn Maan, emplazado sobre una colina dominando la ciudad y el Museo, localizado entre las ruinas y la nueva ciudad, que guarda excelentes piezas de Palmira.

El río Eúfrates comienza su andadura en las montañas del este en Turquía y penetra en el nordeste de Siria hasta llegar a Iraq para desembocar finalmente en el Golfo Pérsico. Uno de sus afluentes, el Kabur, fluye por el nordeste de Siria. En la orilla izquierda del río descansa la ciudad de Raqqa, una antigua localidad construida por Alejandro el Grande en el siglo IV antes de Cristo. Pero poco de la antigua ciudad se conserva hoy. Destacan sobre todo la Puerta de Bagdad, las Murallas, el Palacio de Qasr al-Binaat y un pequeño Museo entre la puerta de Bagdad y la Torre del Reloj, que guarda algunos interesantes restos provenientes de las excavaciones acometidas en el área.

Para los viajeros que visitan el nordeste sirio hay una placentera ciudad que les aguarda: Deir Ezzur. Este lugar se ha desarrollado recientemente gracias a la aparición de petróleo en la zona, por lo que se ha convertido a su vez en un centro urbano de gran importancia en Siria.

Halabiya y Zalabiya son fortalezas que encierran entre sus torres ciudades que datan de la época bizantina.

En la zona más extrema del nordeste sirio no quedan muchos monumentos importantes que visitar, lo que no quiere decir que esa zona esté exenta de atracciones. Quizá lo mejor es tener la oportunidad de conocer a los kurdos. La base para explorar el área podría ser la ciudad de Hassake. Lo mismo sucede con la ciudad fronteriza de Qamishle, la mezcla de culturas beduina, aramea, asiria, armenia y kurda hace treméndamente interesante el lugar. Aquí conviven de forma muy armoniosa casi todas las confesiones cristianas y musulmanas.